20世纪50到60年代，地质学家开始了海底测绘活动。结果是惊人的。测绘结果显示出一条长达65,000公里的海底山脉系统。这条海底山脉最知名一段的便是大西洋中脊（Mid-Atlantic Ridge），它把大西洋海床一分为二。
大洋中脊是海底雄伟的山脉
1962年，普林斯顿大学的Harry Hess提出了海床扩张理论。海床扩张理论指向了一个新的假说：大陆并没有在海床上移动，实际上大陆和海床是一起移动的。大洋中脊处岩浆上涌，不断形成新的海床，海床不断由洋脊向两边移动。
板块运动就像“传送带”一样
海底探测的结果支持了他的观点。最古老的海床只有180个百万年的历史，然而最古老的大陆的年龄可达39.6亿年。
对很多地质学家来说，这个结果是非常具有说服力的。海底钻探计划的结果又进一步证明了这个假说。由此，板块构造学说形成了。
什么是板块构造假说？
为何板块构造学说可以解释板块运动的机制？
板块构造学说是一个统一的学说，将地球看做一个活动的整体。
板块构造学说将地球看成这样一个模型：在固体地球上层，存在较刚性的岩石圈及其下较塑性的软流圈，并将地表附近较刚性的岩石圈划分为若干大小、厚度不一的板块，它们可以在塑性铰强的软流圈上进行大规模运移。
其中，海洋板块在洋脊处不断增生，在与大陆板块交界处不断俯冲到大陆板块之下。因此，板块内部相对稳定，板块边缘则由于相邻板块的相互作用构造活动较强烈。板块之间的相互作用控制了岩石圈表层和内部的各种地质作用过程，同时决定全球岩石圈运动和演化的基本格局。
这个机制就像一个传送带一样，我们来看图示：
较刚性的岩石圈及其下较塑性的软流圈
