把手靠近点亮一段时间的白炽灯，你就会感到灯泡有发热的现象，还有电视机，计算机主机和显示器，长时间工作以后都能感觉到外壳有发热的现象，于是我们就把这种现象称之为电流的热效应。即：导体中有电流流过时，导体就会有发热现象，这种现象叫做电流的热效应。
我们知道灯泡和电线串联在电路中，电流相同，灯泡发热、发光，电线却不怎么热，相同的导线如果把灯泡换成大功率的电炉丝设备！结果能明显感觉到电线发热，甚至烧坏电线，电熨斗通电时间过长，也会产生很多热量，稍微不小心就会烫坏布料。这些现象都能说明电流产生的热量和导体的电阻、电流和通电时间有关。英国物理学家焦耳做了大量的实验后，在1840年最先确定了电流产生的热量跟电流、电阻和通电时间的定量关系：电流通过导体产生的热量与电流的平方成正比，与导体电阻成正比，与通电时间成正比，这个规律叫做焦耳定律。
它们的关系公式为：Q＝I²Rt
式中I表示电流，R表示电阻，t表示通电时间，Q表示热量。
电流的热效应在产生和生活中应用广泛，列如，电饭煲、电磁炉、电烙铁、电熨斗、电暖气、电热炉、电热水器等，这些电器具有热效率高、调节温度方便、清洁卫生等优点，给生产生活带来极大的便利，但是电流热效应也有不利的地方，比如电动机、电视机等工作时也有热量产生，这就浪费了电能，又可能在机器本身散热差的条件下烧毁。在远距离输电线路时，由于输电线路远距离输送电线也有电阻，不可避免的使一部分电能在输电线上转化为热能而损失。所以无论是利用电流的热效应，还是减少电流的热效应，都需要掌控有关热效应的规律。
