司马昭是三国时期的著名政治家，他是晋朝的奠基者之一，也是曹魏的最后一位权臣。他在曹魏末年，先后废掉了曹芳、曹髦、曹奂三位皇帝，最终迫使曹奂禅让于他的儿子司马炎，建立了西晋王朝。司马昭之心路人皆知，是指他的篡位野心是众所周知的，没有人相信他是忠臣，没有人相信他是忠于曹魏的。
司马昭
“司马昭之心，路人皆知”，这句话出自《三国志·魏书·王昶传》中的一段故事。
故事是这样的：魏元帝曹奂在位时，司马昭已经是大将军、太傅、晋公，拥有兵权和封地，而曹奂只是个傀儡皇帝。有一次，司马昭要出征西蜀，曹奂亲自送行。送行时，曹奂对司马昭说：“晋公之德，天下所知。今日之事，非常之恩。愿晋公早日平定西蜀，早日回朝。”司马昭回答说：“臣愿效死力，以报陛下之恩。”曹奂听了很高兴，就对身边的王昶说：“晋公真是忠臣啊！”王昶却摇头不语。
王昶是魏朝的重臣，也是曹奂的亲信。他看透了司马昭的野心，知道他只是假装忠诚，实际上想要篡位。他不想说出来，怕惹祸上身。但是曹奂看出了他的神色，就问他：“你为什么不说话？”王昶只好回答说：“陛下不知道吗？司马昭之心路人皆知也。”曹奂听了大惊，问他：“你是什么意思？”王昶说：“陛下不要怪我直言。司马昭虽然表面上恭顺，但是内心里却想要夺取天下。他已经控制了朝廷和军队，只等西蜀平定后就会发动政变。陛下应该早做准备，以防不测。”曹奂听了很恐惧，但是又无力反抗。他只能苦笑说：“你说得有道理，但是我能怎么办呢？”
王昶
果然，司马昭平定了西蜀后，就开始了篡位的计划。他先是让自己的儿子司马炎做了太子，并且让他掌管中央军事机构。然后他又让自己的弟弟司马攸做了大将军，并且让他掌管边疆军事机构。最后他又让自己的亲信做了各地的州牧、刺史、郡守等要职，并且让他们都听从自己的命令。这样一来，司马昭就把天下分成了三个部分：中央、边疆和地方，而这三个部分都由他和他的家族控制。
早在魏国皇帝曹髦的时候，就早已知道司马昭的野心。司马昭的做法，无疑是对魏国皇帝曹髦的极大侮辱和挑衅。曹髦虽然是魏国的名义上的统治者，但实际上却没有任何实权，只能在宫中苟延残喘。他对司马昭的篡位野心早有察觉，但却无力阻止。他曾经多次试图振作精神，恢复皇权，但都被司马昭的手下压制或暗*。他甚至连自己的亲信都不敢相信，因为他怕他们会被司马昭收买或威胁。
在这种情况下，曹髦只能寄希望于天下的忠臣义士，希望他们能够觉悟，为魏国的正统而奋起反抗。但是，司马昭已经把天下的重要人物都拉拢或排除了，剩下的人要么是畏惧司马昭的势力，要么是看不清形势，要么是贪图安逸，没有人敢于站出来与司马昭对抗。毕竟年轻气盛，根本不知道如何对付司马昭，自己拔剑登车，率领宫内禁卫军和太监，吵吵嚷嚷的就呼喊着从宫里*出来，被司马昭的心腹贾充带兵抵抗，被用长矛刺*，曹髦跌下车来死了。
贾充
曹髦被*后，15岁的曹奂被司马昭看中，接替了曹髦的皇位，这就是魏元帝。
之后曹奂当了多年傀儡皇帝，逐渐没有利用价值，司马昭的儿子司马炎将他废黜，自立为帝，建立西晋。
