《水浒传》中，宋江的绰号最多，但最为知名的却只有两个：及时雨、呼保义。这两个绰号中，及时雨用的时间最长，一直到梁山大聚义，石碣天文揭晓时，宋江的绰号才改为呼保义。
除了这两个绰号外，郓城县的人还叫宋江为黑宋江、黑三郎、孝义黑三郎。因为在家中排行第三，所以，宋江又叫宋三郎。
施耐庵为何要给宋江设计这么多绰号呢？其中，“及时雨”这个绰号又是怎么来的，为何在梁山大聚义时，施耐庵又“废止”了这个绰号呢？
宋江出场很迟，到了第十八回时，才忽然从郓城县衙冒了出来。当时，施耐庵是以济州府观察何涛的视角描述了宋江：
那押司姓宋，名江，表字公明，排行第三，祖居郓城县宋家村人氏。为他面黑身矮，人都唤他做“黑宋江”；又且于家大孝，为人仗义疏财，人皆称他做“孝义黑三郎”。
这段话中，就介绍了宋江一大堆绰号：宋三郎、黑宋江、孝义黑三郎。后来，阎婆惜面对宋江尖刀时，大呼“黑三郎*人也”，宋江在郓城县就有四个绰号了。接下来，书中继续介绍道，宋江最爱结交江湖好汉，而且，一视同仁，只要有人投奔，不问高低，一概留下，终日相陪，毫无厌倦。好汉们要辞别，尽其所能馈赠银两，端的是挥金如土。
除了善待江湖上的每一个好汉而外，只要有人求取钱物，宋江也绝不吝啬，还经常利用职务之便周全他人性命。宋江还是郓城县头号慈善家：时常散施棺材药饵，济人贫苦，赒人之急，扶人之困。
书中列举了如此之多的仗义疏财事迹，“及时雨”便呼之欲出了。书中写道：以此山东、河北闻名，都称他做“及时雨”，却把他比做天上下的及时雨一般，能救万物。
宋江仗义疏财，乐善好施已经难能可贵了，关键还在于他总是在别人最需要帮助的时候及时出现，如天上的甘霖一般普施于江湖。
在大肆描写宋江“及时雨”这个绰号来历时，施耐庵不惜笔墨，写了一大段文字，还配了一首《临江仙》词。文字与诗词中，多处以“天上”、“天星”、“甘霖”等，把宋江捧上了天。而且，词牌恐怕也是有意选定的，宋江确实就是“英灵上应天星”天上之仙。在施耐庵的笔下，宋江简直就是个救世主。
“水浒阴谋论”说，宋江如此仗义疏财，为的是自己的仕途经济，浔阳楼题反诗，《西江月》中第一句不就是“自幼曾攻经史，长成亦有权谋”吗？读书人读书，不为仕途经济多半就是伪君子。问题是，施耐庵有哪个字写到宋江行贿官府了？莫非郓城县的县令是民选的？
又有观点说，宋江如此乐善好施，目的是收买人心，好为日后招安铺平道路。遗憾的是，施耐庵并没有把宋江写成活神仙，或者是未卜先知的宋半仙，他能知道日后将成为梁山寨主？
宋江以仗义疏财、乐善好施而得了“及时雨”这个绰号，是书中的一条大线索，一百单八个妖魔梁山大聚义的江湖召唤令。施耐庵以宋江“及时雨”这个绰号，完成了对“江湖义气”的解读。梁山好汉从龙虎山伏魔之殿逃出来后，经过六十年的时间，因为“义气”而齐聚梁山。
“及时雨”是梁山大聚义的总线索，没有这条总线索，三十六天罡七十二地煞凭什么聚集在一起呢？宋江的仗义疏财、乐善好施，只是文本故事中“及时雨”的由来。深层次解读，则是聚集梁山好汉的江湖檄文，因为要写梁山好汉聚义，所以，宋*得了这样一个绰号。
