《诗经·蒹葭》：“蒹葭苍苍，白露为霜。”说的是当河边芦苇呈青灰色时，露水也因气温降低而转化为霜花了。“白露为霜”实际上就是深秋季节空气水份的一种态相变化。这种变化，要求近地层空气温度必须降到0℃以下，所以，曹丕在他的《燕歌行》中道：“秋风瑟瑟天气凉，草木摇落露为霜。”
秋霜的形成也可以是近地层空气直接凝华在地面或地面接触物上，因而霜也是大自然赐予秋天的景致之一。唐·张继《枫桥夜泊》中的“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠”，写的就是江南的秋霜秋景，可谓色彩清晰，层次分明。
秋霜中，以初霜对人和动植物影响最大。宋代范仲淹的《渔家傲》词：“塞下秋来风景异……羌笛悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。”表明我国西北地区霜早霜重，突出了将士的寒苦。明代诗人鲁渊的《重九》诗是诗人重阳节登滁州龙山后的感慨之作，开头两句“白雁南飞天欲霜，萧萧风雨又重阳”，则表明皖东南、苏北一带的初霜出现在重阳节前后。
秋霜能改变枫叶的颜色。《说文解字》载：“枫，木厚叶弱枝善摇……霜后叶丹可爱。”唐代杜牧的“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”，为我们展现了一幅灿若朝霞的山村秋景图。
最有趣的是元代剧作家王实甫在他的《西厢记》里所作的秋景描写：“西风紧，北雁南飞，晓来谁染霜林醉？”一个“醉”字，形象地说明了枫叶的颜色；一个“谁”字，又提出了一个含有科学性的问题：枫叶为什么会红呢？
《山海经》载：“黄帝*蚩尤于黎山，弃其械，化为枫树。”意思是说黄帝*了蚩尤后，尤的“械”上染了血，变成了枫树，枫叶当然是红色的了。
宋代诗人杨万里在《红叶》诗中写道：“小枫一夜偷天酒，却情孤松掩醉客。”大概杨万里喜爱喝酒，在他眼里，枫叶竟是偷饮了“天酒”而被染红的。
显然，上述两例只能说明神话传说的凶险和诗人想象的浪漫。真正要回答“谁染枫林醉”这一问题，必须运用生物学和气象学的一些知识。
科学实验证明，植物叶片除了含有叶绿素（绿）、叶黄素（黄）、胡萝卜素（橙）等色素外，还有一种叫花青素的特殊色素，它是一种“变色龙”，其中在酸性液中呈红色。随着季节更替，气温、日照相应增减，叶片中的主要色素成份也发生变化。到了秋天，气温降低，光照减弱，对花青素的形成有利，而枫树等红叶树种的叶片细胞液呈酸性，所以，整个叶片便呈现偏红的颜色。
如此说来，清·赵翼《野步》诗中的“最是秋风管闲事，红他枫叶白人头”，倒是对“谁染枫林醉”较为科学的回答。
