太上老君是谁？是《西游记》里那位炼制丹药的神仙？还是历史上西出函关、化胡而去的哲人老子？历史上对于太上老君有太多的称谓，太上老君的形象在渐渐丰满的过程中也渐渐模糊不清。对于道教而言，太上老君与老子之间究竟是什么样的关系呢？
按《史记》记载，老子为周代史官，上古巫史同源，老子同样也继承了古道教的传统，并将其理性化，结合史家特有的历史观，构建了独特的道论，创建了百家之一的道家，被后世奉为道祖。这是历史上的老子。
老子《道德经》一书，蕴含着治国理政的方针，如“治大国若烹小鲜”，因此老子书带有较为强烈的政治导向——这也是先秦诸子学的一大特征。同时，《道德经》中也蕴含有一些修行导引的内容，譬如“载营魄抱一”等。至于汉代，便形成了兼具政治理想和修身治身之说的黄老学，并在朝野产生巨大影响力。黄老学除了作为政治理念以外，还兼具某些宗教意蕴。《后汉书·光武十王列传》中记载光武帝之子楚王刘英的事迹，称“晚节更喜黄老，学为浮屠斋戒祭祀。”又称“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓”，可见此时黄老已经成为与佛教类似、具有宗教职能的学说。在这一过程中，可能已经出现了对于老子的神化。
在汉代末年祖天师张道陵创教，《神仙传》中谈及祖天师学道，称“忽有天人下，千乘万骑，金车羽盖，骖龙驾虎，不可胜数，或自称柱下史，或称东海小童，乃授陵以新出正一明（盟）威之道。”既然自称柱下史，那就必然是老子了。老子所传经典《道德经》也被祖天师重新诠释，写为《老子想尔注》。
《想尔注》中，老子已经成为太上老君，是大道的化身，书中称“一者道也……一散形为气，聚形为太上老君，常治昆化，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。”这一说法被后世道教继承，如唐代成玄英《老子义疏》释十七章“太上，不知有之”时称“太上，即是玄天教主太上大道君也。言道君在玉京之上金关之中，凝神遐想，为常应之处。”同时，十八章“大道废有仁义”疏称“即是太上之教废也。”如此，大道即是太上之教，道、教、太上三者一体。此处的大道乃是老子所述之道，即老子所教之道，老子即太上无疑。
太上老君之名在汉末出现后，便广为流传。晋代道书《老子化胡经》出现了对于老子的神仙化描写：老子出生时须发皆白，下地能走。《老子化胡经》还赋予了老子十尊号：太上老君，圆神智，无上尊，帝王师，大丈夫，大仙尊，天人父，无为上人，大悲仁者，元始天尊。至《老子内传》则称“太上老君，姓李名耳，字伯阳，一名重耳；生而白首，故号老子；耳有三漏，又号老聃。”
由此，从历史上看，老子与太上老君的关系密不可分，太上老君之名正是出现在老子的身上。在道学及宗教意义上讲，老子与太上老君本是大道同源，均是道炁所化，为了教化方便而呈现出不同的形象状态。
在道教信仰中，太上老君的名讳有着特殊的含义。葛玄《老子道德经序诀》称“老者处长之称，君者君宗之号，以老君天上天下，历化无穷，先亿劫而生，后亿劫而长，天天宗奉，帝帝师承，故赐以太上老君之号。”杜光庭《太上老君说常清静经注》称“太者，大也。上者，尊也。高真莫先，众圣共尊。故曰太上老君。老者，寿也，明老君修天修地，自然长寿，故曰老也。君者，尊号也，道清德极，故曰君也。以明老君为众圣之祖，真神之宗，一切万物莫不皆因老君所制，故为宗祖也。”
太上老君之意便是至高无上、先于天地、超脱生死的至尊神灵。在此，太上老君本就是道，二者不一不异。《云笈七签》卷一道德部便首论《道德经》，而后自然过渡至老君。在道教神学体系之中，大道本就是老君，老君及老子是大道的显化，大道与天地众生均不是相互独立的范畴，因此不能分别述说，于是也就没有去区分老君与老子孰是孰非的必要了。
