不过，文景两朝，军臣单于领导下的匈奴还是有点地位的。在这一时期，他还常常抢劫汉朝，给汉朝造成了不小的压力。即使是和亲，汉朝也在贸易中给了匈奴不少优惠。
等到汉武帝时期，情况就不一样了。汉武帝元光二年（公元前133年），马邑太守发现有人向匈奴走私货物，于是汉武帝君臣将计就计，制定了马邑之谋这个策略，要给军臣单于一点小惊喜。
马邑之谋虽然失败了，却体现了汉武帝的战略倾向。汉匈关系，从此要改变了。
四年之后，卫青带着一支部队，直捣匈奴祭天圣地龙城，俘获了700人。这是汉朝第一次战胜匈奴。相比于汉军后来取得的功绩，这不算什么，但是当时的汉武帝非常高兴，封卫青为关内侯。
这是卫青荣耀人生的开端，也是匈奴悲惨命运的开端。
两年之后，匈奴大举进攻。卫青率军进攻河南地，采用迂回战术，绕到匈奴后方，切断了匈奴白羊王、楼烦王和单于王庭的联系。此战之后，汉朝控制了河套地区，在此设置了朔方郡和五原郡。而且，汉军是全甲而还。
这一年冬天，军臣单于死，他的儿子于单单于继承了他的位置，但很快被叔叔伊稚斜单于打败。伊稚斜单于夺了侄子的单于之位，自立为单于。
伊稚斜单于出生的时候，汉朝国力还不强，一直对匈奴怀柔。伊稚斜单于看着自己的父亲对汉朝骑脸输出，看着哥哥带着匈奴的勇士在汉朝的领土上肆意劫掠。
从出生到成年，伊稚斜单于看到的都是匈奴的威武和汉朝的退让，所以在他眼里，匈奴就是比汉朝强。哥哥吃了败仗，那只能说明哥哥老了。只要自己当上单于，一切都会好起来的！
伊稚斜单于的侄子跑到了汉朝，被封为列侯，可是没几个月就死了。伊稚斜单于借着这个理由就进攻汉朝。
可是，攻守之势早就变了，伊稚斜单于的能力和脑子也都不算出众。连着几次仗打下来，他都没占到便宜。
他作妖的唯一作用，就是给卫青刷军功。靠着他坚持不懈的主动进攻，卫青一路成为大将军，封邑增加了六千户，连卫青的三个儿子都成了列侯。
