“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。其畜之所多则马、牛、羊，其奇畜则橐驼、驴、骡、駃騠、騊駼、驒騱。逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地。毋文书，以言语为约束。儿能骑羊，引弓射鸟鼠；少长则射狐兔：用为食。士力能毌弓，尽为甲骑。其俗，宽则随畜，因射猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。其长兵则弓矢，短兵则刀鋋。利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义。自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘。壮者食肥美，老者食其余。贵壮健，贱老弱。父死，妻其后母；兄弟死，皆取其妻妻之。其俗有名不讳，而无姓字。”这是“史记”中对于匈奴起源的一段记载，至于匈奴起源这个古老的疑问到现在还没有一个令人信服的说法，或许这个问题本身就是个谜......
匈奴诞生于今内蒙古河套及大青山一带是一个典型的游牧部落，他们追逐着肥嫩的水草迁徙，这种随时开拔、来回游荡的日子，造就了他们全民皆兵和擅长游击的典型特征。匈奴人以嗜*和痛饮为人生之乐，马背上的生活就剩下简简单单的两件事：扬鞭放牧、挥刀*戮。前者是物质需要，后者或许是精神追求。也正因为如此草原民族受到了中原人长达千年的鄙视和诋毁，被具有文字发明权和史书编写权的中原官僚文人冠以侮辱性的名字。其名称里大多有“犭”旁。
匈奴人在远古时期被中国史书称为“荤粥”到了在商代又被称为“鬼方”西周名为“猃狁”，当周武王率军渡过黄河进军朝歌之际，猃狁乘虚挺进关中，一度占据了周部落留下的权力真空。多年后，周宣王才派出大将尹吉甫将猃狁赶走。之后，他们和氐羌一起被泛称为“戎狄”。直到战国时期，才有了令人恐怖的名称——匈奴。
中原已经对匈奴的*扰忍无可忍，因而在秦汉时期又给匈奴起了一个含有深刻贬义的名字——胡。而且其他边疆民族也跟着遭殃，居住在匈奴东部的乌桓、鲜卑部落被称为“东胡”，居住在匈奴以西的西域绿洲民族被称为“西胡”，以后“胡人”就成了汉人对西方和北方各游牧民族的泛称。
战国后期，随着赵国大将李牧一战使10余万匈奴铁骑成为鬼魂,此后长城卫兵的胡子都白了，也没有再望见匈奴的影子。直到秦王嬴政二十六年（前221），匈奴马队才像被风吹皱的一条线般地惊现在边塞。他们在头曼单于率领下，乘秦统一六国决战之机攻占了原属赵国的河套以南地区。同年，随着“亡秦者胡也！”始皇大帝针对胡人的行动更加疯狂。就在这一年，蒙恬率30万秦军以急行军的速度抵达北疆，似旋风一样扑向匈奴的帐篷和马群，将黄河以北的高阙、阳山踏在脚下。逶迤而雄峻的长城内外，黑压压的苍鹰在低空盘旋，因为那里散落着一片片在血迹中喘息的胡马和身首异处的胡人。终秦之世，匈奴铁骑再也不敢南下牧马。
也就在此时匈奴开始了内部整合和对外的征伐；有个姓挛鞮名头曼首先开始了对内部整合，单于的权力一如中原的皇帝，说一不二，至高无上，匈奴统治集团内依次有：左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯，然后是千夫长、百夫长，十夫长；后还将军事驻地命名为“头曼城”，还自称“匈奴单于”，全称为“撑犁孤涂单于”，意思“像天子一样广大的首领”。但令人意想不到的是，第一个头曼单于就在继承权问题上独出心裁。习惯了为所欲为的头曼想让爱妾所生的幼子成为继承者，于是把长子冒顿送到月氏做人质——国家之间相互滞留对方的皇室成员，以此作为互不侵犯的保证。更过分的是，他居然在爱妾的挑唆下故意向月氏进攻，逼着对方撕票。
生死关头，早有防备的冒顿成功地盗窃了一匹骏马逃出月氏边境。也许对自己的所作所为有些后悔，也许为长子的英雄气概所触动，头曼暂时将废长立幼的计划搁置下来，并且给了长子1万兵马。最后在秦二世胡亥元年（前209）的一次狩猎中，发生了著名“鸣镝射父”，头曼单于——草原帝国的第一位单于稀里糊涂地死在了乱箭之下，因废长立幼导致的子弑父的惊天奇谋闪电般成功。算起来，头曼仅仅比他的对头——中国第一位皇帝秦始皇多活了一年。
与此同时，匈奴人在头曼单于（死于约前210—209年）的率领下，以攻月氏而开始了他们的扩张，月氏人当时一直居住在甘肃西部。在东方，头曼之子、继承者冒顿（约公元前209-前174年在位）打败了满洲边境上的另一支蛮族——东胡。
大约在公元前177或176年，冒顿第一次给甘肃西部的月氏人带来了灾难并征服了月氏。其余的月氏部落（中国人称为大月氏），企图在伊犁河流域和伊塞克湖盆地定居，但很快被乌孙人赶走，后来月氏人重新向西进发，来到锡尔河上游的费尔干纳地方并就此进行了征伐建立了一个国家及“贵霜帝国”，后世把汉朝、罗马、安息（帕提亚）、贵霜列为亚欧四大帝国。
汉高祖刘邦六年（前201）秋，冒顿逼迫驻守马邑（今山西朔县）的韩王信投降，然后跨越长城占据了晋阳（今山西太原）。第二年初冬，刘邦亲率32万步兵迎击匈奴，一场势均力敌的血战在所难免。在太原附近两战两胜后，刘邦不顾天寒地冻、后援不继以及大臣娄敬的苦苦劝谏，随同先头骑兵部队乘胜追击到了平城（今山西大同）以东的白登山（今名采凉山）。
情急之下，刘邦采纳了谋士陈平的计策，暗中派人用珠宝贿赂冒顿的阏氏。第二天一早，被一夜温柔折磨得睡眼惺忪的冒顿下令解开重围的一角，刘邦得以趁大雾弥漫仓皇而逃。刘邦最后听取了娄敬一个石破天惊的建议——和亲。从此，进入史书的女人不再只有皇后、嫔妃和公主，也有了许多的冒牌公主，如细君、解忧、昭君、文成。
汉朝经过高祖至景帝六十多年的休养生息，到汉武帝上任时已经缓过劲来。随着卫青、霍去病崛起，汉王朝对匈奴进行了一轮又一轮暴风骤雨般的进攻。特别是少年英雄霍去病，18岁时就随卫青出征匈奴，并在处女战中亲率800劲骑长途奔袭匈奴后方，活捉了单于的叔父，大胜而归。两度功冠全军，封爵冠军侯(现在我们说第一名为冠军就是由此而来）。
汉武帝元狩二年（前121），霍去病率1万骑兵横扫了河西匈奴，迫使浑邪王率4万人投降。霍去病在河西走廊的空前胜利，给了匈奴沉重的打击。匈奴妇女们用婉转悠长的嗓音传唱起一支哀怨的歌：“亡我祁连山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我嫁妇无颜色。夺我金神人，使我不得祭于天。”
对于匈奴女人来说，丢失了畜产品基地用不着过于伤心，因为在别处可以找到新的牧场；丢失了金神人也没有什么，因为祭天本来就是男人的事情。但丢失了焉支山，她们就无法为出嫁的新娘化妆了。
原来焉支山中有一种名叫“红蓝花”的植物，花瓣中含有红、黄两种色素，在石钵中淘去黄汁，便可制成鲜艳的红色颜料，单于的阏氏用这种颜料混合油脂涂抹面颊，使得因风吹日晒稍显粗糙的脸蛋立时生动红润起来。匈奴贵族妇女们纷纷仿效，以至这种颜料逐渐成为匈奴妇女的主流化妆品。这种化妆品也因产于焉支山并由阏氏首先使用而得名。
中国“胭脂”一词即由此而来。
时隔两年，霍去病与卫青各带5万精兵合击匈奴。卫青从定襄出塞，将军臣单于的弟弟伊稚邪单于击败；霍去病则穿越漫漫黄沙大破左贤王，一直追到狼居胥山以祭天，禅姑衍山以祭地（这就是被后世几千年来武将所敬仰的“封狼居胥”），登临翰海而还（翰海有不同几种说法，我个人认为翰海--蒙古高原东北的北海，即现在的贝加尔湖）。
霍去病生命在最花样的年华猝然凋落，就像流星划过天际，一闪而逝，凄美绚烂，令人伤怀，令人惆怅。然而，能在年轻的生命中尽情放射出最华丽、最绚烂、最肆无忌惮、最酣畅淋漓的演出，突破极限的高速燃烧，迸发耀亮千古的绝世光芒，然后戛然而止，震撼全场。在这一点而言，霍去病又是幸运的，这就像一飞冲天、无拘无束的神鹰，振翅高鸣，直入云霄，极目无边，乘风远去，只留下尘世里一段战神传说......
