戚继光与俞大猷在此情况下受命抗倭，戚继光初到浙江时，发现卫所军队缺乏军事训练，士兵多是市井无赖之徒，军纪不严，怯懦不前或临阵脱逃，还有的滥*无辜冒领战功，遂决定组织新的军队。因义乌地区乡团民兵矫捷勇猛，遂从义乌招募矿夫参军。
他综合体态丰伟、武艺精熟、聪明伶俐、力大如牛四方面对应募者严格挑选，士兵选定后，戚继光遂制定了一套严格的训练计划，首先用保家卫国的思想教育士兵，让他们认识到自己是为解除百姓祸患而战。
其次是加强军纪，赏明严罚，用岳家军“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的精神要求士兵。再次，非常重视武艺的练习，提高士兵作战技能。
此外，戚继光针对倭寇作战方式，还结合东南沿海地形创立了“鸳鸯阵”，对倭寇有极大*伤力。这样新军经过两个月严格有效的训练，皆能以一当十，成为抗倭的主要力量。这就是威震中外、令敌闻风丧胆的戚家军。
有了切实可用的军队，戚继光的军事才能和指挥谋略便有了用武之地，再加上他身先士卒、勇猛善战，很快就取得了抗倭斗争的一系列胜利。
他先是在台州九战九捷，荡平浙江倭寇。然后又两度挥师福建，先是捣毁横屿窟，奇袭牛田倭垒，歼敌上万。
后与俞大猷携手激战平海卫，擒斩倭寇数千，然后又粉碎了两万倭寇对仙游的包围，连连获胜，给福建倭寇以致命打击；然后又乘胜铲除广东倭患，经过十几年的努力奋战，终于取得了平息东南倭患的彻底胜利。
平倭后，戚继光北戍蓟辽，他多次击退蒙古兵进攻，整饬边防，修筑长城，加强边兵的军事训练，守蓟地十几年，使边境寂然无事，他不管在抗倭战场还是在北方边境都取得了卓越功绩，“南北并著声”，但张居正死后，很多人陷害贬低他，故戚虽功大而赏薄，晚景凄凉。
