本篇寓言故事选自《庄子•秋水》，主要是刻画庄子向往自由，超然物外，不为世俗所羁，视名利为浮云的思想表现出其机敏善辩，超凡脱俗，珍爱生命，珍爱自由，不为名利所动，不屑与统治者同流合污的形象。
庄子在濮水钓鱼，楚王派两位大夫前往表达心意，请他做官，他们对庄子说：“希望能用全境的政务来劳烦您。”
庄子拿着鱼竿不回头看他们，说：“我听说楚国有一只神龟，死的时候已经有三千岁了，国王用锦缎将它包好放在竹匣中珍藏在宗庙的堂上。你们说这只神龟，它是宁愿死去为了留下骨骸而显示尊贵呢?还是宁愿活在烂泥里拖着尾巴爬行呢?”
两位大夫说：“当然是宁愿活在烂泥里拖着尾巴爬行。”
庄子说：“那你们回去吧！我宁愿像龟一样在烂泥里拖着尾巴活着。”
