一提到湘军、晚清名臣，人们言必称曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章。
其实，有一类人被隐没在他们的光环之后，少为人知。
这类人是实际操盘手、战略执行者，使得“湘军”招牌闪闪发光；这类人是时代的中流砥柱，如同大厦的基石，使风雨交加、摇摇欲坠的大清帝国国运得以延续。
杨岳斌（原名杨载福）便是这类人的代表。
他被善于识人的曾国藩所器重，统领湘军水军，战功赫赫，从武将直至华丽转身为封疆大吏；
他的光明仕途戛然中落，归隐田园，却于晚年毅然复出，协助光复台湾；
他擅于诗文，清诗总集《晚晴簃诗汇》中收录有他的六首诗作；
他被赐穿黄马褂、获封至高荣誉称号“彪勇巴图鲁”、一等轻车都尉世职，绘像列入紫光阁功臣，死后规格待遇只稍逊于曾国藩、左宗棠。
左宗堂曾说：“知人之明，谋国之忠，自愧不如岳斌”。
咸丰元年（1851年），洪秀全领导的太平天国农民起义在广西爆发。
随即，太平军乘势进入毗邻的湖南省，清廷官兵望风溃散。
当太平军进逼湖南湘阴时，守城的清廷长官借口外避。
湘阴外委（类似于编制外的低级武官）杨岳斌毅然带领营兵抵抗，保住了湘阴城。
这无疑是一股清流。杨岳斌也一战成名，被提拔为宜章营千总（正六品武官）。
杨岳斌是湖南乾州（今湘西吉首）人，祖父、父亲都是武将。他精于骑射，曾参与镇压李沅发领导的湖南农民起义。
这一年，他30岁，正是当打之年。
