同期，面对乱世，乡居湖南、初得功名的读书人左宗棠、曾国藩，弃笔从戎，建功立业。
于是，出身行伍的杨岳斌，与文人左宗棠、曾国藩有了命运交集，并一起纵横裨阖，影响了中国历史的进程轨迹。
太平天国运动气势凶猛，席卷了半个中国。清政府的军队不堪应战，就鼓励地方“团练”。于是，曾国藩的“湘勇”应运而生。
年富力强的武将杨岳斌自然是湘军的奇缺人才，被曾国藩招至军中，与彭玉麟一同辅佐其弟曾国葆。
曾国葆对这两位副手颇为赏识，向曾国藩举荐：
“是二君者，吾观其部分诸事，皆大将才，非从人俯仰者也。”
锦鳞岂是池中物。于是曾国藩提拔杨岳斌统领水军右营，彭玉麟统领左营。
杨岳斌如鱼得水，越战越勇，克复黄州、武昌；砍断太平军的横江铁锁，焚毁战船四千余只；配合陆军夺回武汉，使其重新发展为重镇；与李续宾攻占九江，生擒太平军将领林启荣┅┅
杨岳斌善于出奇制敌，
“咸丰五年，城陵矶之役，以三日平贼巢二百余里。六年九江之役，十日内往返千里。七年巢县之役，月余转战，亦千余里。”
当然，太平军也并非酒囊饭袋，也让湘军吃尽了苦头，损失惨重。
杨岳斌也在连续作战中，积劳呕血，多次身负重伤。
杨岳斌奋不顾身的浴血奋战，也换来了不断地回报，官职步步高升，各种嘉奖荣誉接踵而来。
咸丰七年（1857年），曾国藩因父去世而回乡丁忧，让杨岳斌总领水军。
杨岳斌与彭玉麟内外夹攻湖口，使得被久隔于鄱阳湖内水师与外江水师汇合，随后趁胜夺取了多处失地。
曾国藩是文人出身，曾自言“乃训练之才，非战阵之才”。而且，但凡他亲自指挥的战役往往必败。
例如：咸丰四年（1854年）5月，在靖港水战中，曾国藩被太平军击败，投水自尽而被部下所救；咸丰五年（1855年），石达开率军总攻湘军水营，曾国藩座船被俘，急恼之下打算策马赴敌以死，被部下力劝乃止。
