《儒林外史》第一回的标题叫做“ 说楔子敷陈大义，借名流隐括全文”。讲的是元朝末年在浙江诸暨乡村有一个叫王冕的人，自幼父亲早逝，靠母亲做些针线活补贴家用。王冕十岁时，母亲做针线活的收入无法继续支撑他读书，不得已把他雇给隔壁的秦老汉家放牛。
王冕很懂事，没有埋怨，一边放牛一边读书，偶然的机会对画画感了兴趣，便买来胭脂铅粉学画荷花。不想几个月后画得惟妙惟肖，竟像湖里长的。乡间人见画得好也有拿钱买的。于是一传十，十传百，诸暨一县都晓得是一个画没骨花卉的名笔，争着来买。
王冕成名后，靠卖画的收入，竟也不愁衣食，于是便辞了秦家，每日画几笔画，读些诗文，好不自在。而且他天性聪明，不满二十岁便已在天文地理、经史上有大学问，一时间名声在外。
但他这个人性情有些古怪，既不求官爵，又不交纳朋友，时文坛名流危素欣赏他的书画，委托他的门生时知县约他相会。王冕不愿见他，不惜辞别母亲，远走他乡，一直到危素还朝、时知县调任才返回家乡。
又过了六年，老母病逝，王冕寝苫枕块，为母守孝。在这期间，天下大乱，朱元璋以草莽之身夺得天下，久慕王冕盛名，派人请他出世为官。王冕不愿为官，再次离开家乡，逃往会稽山中。
王冕
王冕其人第一回是楔子，楔子是古代小说、戏曲的引子，其目的是为了点名、补充正文，为下文的故事做铺垫。楔子中的“名流”即王冕历史上是真有这个人物的。 王冕是元末明初著名画家、诗人、篆刻家。 性格孤傲，鄙视权贵，诗作多同情人民苦难、谴责豪门权贵、轻视功名利禄、描写田园隐逸生活之作。不过小说中王冕的事迹和历史略有出入。历史上，朱元璋邀请王冕出世做官，王冕以出家相拒，最后卒于兰亭天章寺，并非逃入会稽山中。
王冕画像
直裰王冕在河边放牛，过来三个人，“一个穿宝蓝夹纱直裰，两人穿元色直裰”。
这里的“直裰”，是汉族的一种传统服饰，起源于唐朝，两宋时期的直裰多为僧侣穿着（少数文人也有穿着）。而到了明朝时期，直裰的款式发生变化，在文人、士大夫中流行。
直裰
危素文中提到的危素在历史上也确有其人。危素是元末明初历史学家、文学家。元朝至正元年，出任经筵检讨，负责主编宋、辽、金三部历史，并注释《尔雅》。元朝灭亡后，危素被任为翰林侍讲，与宋濂同修《元史》。朱元璋多次召见危素，询问元朝兴亡缘由，并令其撰写《皇陵碑文》。因受到朱元璋的宠信而遭到一些大臣的嫉恨，屡屡被劾，朱元璋便逐渐对他有了一些反感。之后因为自称“老臣”而被贬黜到安徽和县，令守元臣余阙祠庙。洪武五年正月二十三日（1372年2月27日），卒于安庆府城余阙祠前危家巷寓所，享年70岁。这件事小说中也有提及。这里的余阙是元朝官员，因陈友谅攻陷安庆城而自*。陈友谅感其义，派兵觅得其尸，殓葬于正观门外。元廷赠官河南平章，追封豳国公，谥忠宣。朱元璋把危素贬黜到这，明显有奚落他的意思。
