南辕北辙，比喻行动和目的相违背，适得其反，含贬义。
出自西汉·刘向《战国策·魏策四》：
魏王欲攻邯郸，季梁闻之，中道而反，衣焦不申，头尘不去，往见王曰：“今者臣来，见人于大行，方北面而持其驾，告臣曰：‘我欲之楚。’臣曰：‘君之楚，将奚为北面？’曰：‘吾马良。’曰：‘马虽良，此非楚之路也。’曰：‘吾用多。’臣曰：‘用虽多，此非楚之路也。’曰：‘吾御者善。’ 此数者愈善而离楚愈远耳。今王动欲成霸王，举欲信於天下。恃王国之大，兵之精锐，而攻邯郸，以广地尊名，王之动愈数，而离王愈远耳。犹至楚而北行也。”
由此形成了成语“北辕适楚”，后来在流传过程中，人们习惯说作“南辕北辙”。
魏王想要攻打邯郸（今河北省邯郸市），季梁听说这件事后，半路返回，来不及抻平衣服的褶皱和擦去头上的尘土，去拜见魏王说：“今天我来的时候，在大路上遇见了一个人，正在驾着马车向北面驶去，他告诉我说：‘我想到楚国去。’我说：‘您要到楚国去，为什么往北走呢?’ 他说：‘我的马很精良。’我说：‘您的马虽然很精良，可这不是去楚国的路啊。’ 他说：‘我的路费很多。’ 我说：‘您的路费虽然多，可这不是去楚国的路啊。’ 他说：‘我善于驾驭马车。’ 这几个条件越是好，就离楚国越远了。大王的行动是想成为霸王，举止是想取信于天下。依仗魏国的强大，军队的精锐，而去攻打邯郸，以使土地扩展，有好的名声。大王这样的行动越多，那么距离成为霸王的事业就越远啊。这就好像要到楚国却向北走一样啊。”
这个故事是魏国大臣季梁给魏安厘王讲的。当时魏安厘王准备攻打赵国，季梁用这个故事劝谏魏安厘王放弃这个打算。季梁认为，成就霸业，要通过诚信树立威望，取得天下人的拥护。如果只会使用武力，就像要去楚国却向北走的人一样，条件越好，则离目标越远。做人做事，首先要确立正确的方向。如果方向错了，条件越好，越努力，反而会离目标越远。
