古代萨米人、因纽特人（爱斯基摩人）、楚科奇人、基瓦里奇人等生活在北半球寒冷地带的人当初发现驯鹿是非常优秀的动物：它的肉可以吃，奶可以喝，毛皮可以制作衣物御寒，角可以制作饰品和钉在墙上挂东西；活着的驯鹿力气大，可以骑，可以拉车、拉雪橇。
拥有这么多实实在在的优点，驯鹿没理由不被当时的人们驯化。后来还有人饲养驯鹿来进行狩猎活动和供人观赏，特别是圣诞节前后，驯鹿的周边都特别受欢迎。
人类文化史有一个特点，就是那些跟人类很有渊源的动物，通常都会被人们编成各种传说和故事流传下来，驯鹿也不例外。
古代因纽特人有一个关于驯鹿的传说，大意是这个世界上本来没有驯鹿，但是很久以前有一个神通广大的男人觉得这世上应该有驯鹿，于是在地上凿了个洞，然后很多驯鹿从这个窟窿里钻了出来，这个世界上从此就有了驯鹿。
关于圣诞老人用驯鹿拉雪橇的故事，最早出现在1832年的一首诗歌中，里面描述了圣诞老人用八只驯鹿拉着雪橇，挨家挨户从烟囱里钻进去把玩具和礼物送给小孩。这八只驯鹿有各自的名字，后来在1939年美国出版的一本宣传册中又给加了一只领头的驯鹿，叫做鲁道夫（Rudolph）。
关于鲁道夫的传说是这样的：驯鹿群中有一只天生红鼻子会发光的鹿，别的驯鹿觉得它是个丑八怪，都不爱搭理它。但是某年圣诞节下了大雾，能见度很低，给圣诞老人拉雪橇的八只驯鹿无法行动，这下算是完犊子了。
在这个紧要关头，圣诞老人发现了鲁道夫，它会发光的大红鼻子居然能够照亮前方道路，于是圣诞老人收编了鲁道夫，并让它负责带领驯鹿队伍，做领头鹿。这下其他驯鹿也服了，再也不会瞧不起它了。
所以后来关于圣诞节的宣传画和玩具中经常有一只红鼻子驯鹿带头。另外圣诞节期间还有很多可以让人戴在头上的圣诞鹿周边饰品和宠物用品，其中配套的就有驯鹿角和可以发光的红鼻子。
