他一生没有走出国门一步，外语更是一种也不懂，却被朋友讲述的小仲马笔下茶花女的故事感动得一塌糊涂，从此对西方小说产生了兴趣。他的第一部译作《茶花女遗事》曾经风靡海内，被称为中西合璧的文学绝唱。此后，在近30年的时间翻译了近200部文学作品，成为中国近代文学翻译第一人。他就是民国文坛的传奇人物林琴南。
林琴南和王寿昌合作翻译的《巴黎茶花女遗事》
林琴南，名纾，字琴南，号畏庐，别署冷红生。1852年出生在福建闽县（今福州），与严复、辜鸿铭并称为近代中西文化交流史上最著名的三个福建人。担任京师大学堂经文教员，在教学上也鄙弃八股文，爱好唐宋时期的古文、古诗，是民国时期的一代古文大家。
那么，这样一位声名远扬的古文大家，为什么要不走寻常路，去劳心费力的翻译自己根本无法阅读的外国小说呢？起因是1897年的一次朋友相聚，精通法语的王寿昌，席间声情并茂地讲述小仲马笔下茶花女的故事。林琴南听得是如痴如醉，感动得是一塌糊涂，待朋友讲完仍感意犹未尽。遂由王寿昌口述，林琴南笔录。林琴南凭借他深厚的古文功底，以文言意译，不仅文笔典雅优美，更融入自己的情感体会。1899年《巴黎茶花女遗事》出版发行。一书一出，人们争相一睹为快，一时好评如潮。时人点评道：“中国近有译者，署名冷红生，以华文之典料，写欧人之性情，曲曲以赴，煞费匠心，好语穿珠，哀感顽艳，读者但见玛格之花魂，阿尔芒之泪渍，小仲马之文心，冷红生之笔意，一时都活，为之欲叹观止。”
这种国人竞相争读的情景却让林琴南一发而不可收，从此走上了翻译外国小说的道路。1901年林琴南与魏易合作翻译了美国斯土活氏所著的小说《黑奴吁天录》这是第一本翻译成为中文的美国小说。出版后，激起了正处于国家危亡之际的中国人的强烈共鸣。1904年，远在日本的鲁迅读了《黑奴吁天录》后，就曾经感慨地说：“漫思故国，来日方长，载悲黑奴前车如是，弥益感喟。”
1907年，《黑奴吁天录》改编为话剧后。演出空前成功，获得了极大的好评。中国话剧的奠基人欧阳予倩曾说：“《黑奴吁天录》这个戏，虽然是根据小说改编的，我认为可以看做中国话剧第一个创作的剧本。”《黑奴吁天录》标志着中国现代话剧的开端。
因为林琴南本人不懂外文，无法阅读原著，全凭听别人口述之后意译。他的转译和意译不受原著的束缚和限制，使得他有了一个再想象的空间和再创造的过程，也许这就是林琴南成功的原因。虽然“林译小说”路人皆知，但林琴南并不喜欢别人称他为翻译家。实际上，他还是一个书画家、诗人和真正的原创作家。其画作被观摩者称赞为“已入神化，无往而不精警也”，“落笔弗俗，且无一点烟火气，叹观止矣！”林琴南还写过长篇小说《京华碧血录》、《金陵秋》、《劫外昙花》、《冤海灵光》、《巾帼阳秋》，《蜀鹃啼》，《荆生》、《妖梦》等。而且林琴南年轻时候还曾经跟高人学习武术，后来又写过一本《技击余闻》，可谓文武双全之人。
1924年，前无古人后无来者的“译界之王”林琴南在北京家中病逝，享年73岁。
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