春秋时期，楚国有一个叫养由基的人，人们都叫他养叔。养由基年轻的时候就有勇力，练得一手好箭法。
一天， 一群年轻人在一块空地上练习箭法，许多人围观。
箭靶放在距离射手五十步远的地方。一位射手走出来，拉弓连射三箭，每一箭都射中箭靶的红心，引得围观的人高声喝彩。
养由基不以为然，站出来说：“射中五十步以外的靶子算得了什么，这个目标又大又近，不如射中百步外的杨树叶吧！”
于是，养由基让人在一百步外选定一棵杨树，把这棵杨树上的一片叶子涂成红色，然后对射手说：“你能不能射中那片杨树叶？射中了才能算是真正的射箭高手！”
那位射手听到这番话，立即举弓，瞄准那片杨树叶射了一箭。可是，这一箭连那片叶子的边缘也没碰到。那位射手不甘示弱，又连射两箭，也都落了空。人群中爆发出阵阵失望声，那位射手非常惭愧，其他的射手也不敢再站出来。
养由基向四周的人群望了望，气定神闲地走了出来，只见他举弓借箭，手指轻轻一松，箭就“嗖”地一声飞了出去，将涂红的杨树叶射穿了。
这时，那位射手不服气地小声嘀咕：“哼，没准儿是碰巧射中的！“养由基听了，就叫人又选了十片叶子做上记号，然后连发十箭，每一箭都射中了目标。围观的人连连叫好，都佩服他的箭法。
叫好声激起了养由基的兴致，他拿过所有的箭，一箭箭地朝着看中的杨树叶射去，一气射了一百箭，百发百中，周围的人都惊讶地合不拢嘴。
最后，养由基收起弓和箭，向众人告别。自此，养由基“百步穿杨”的善射之名传遍了整个楚国。
