江淹自幼家贫，但是他聪明好学，六岁就可以赋诗，13岁时丧父，只留下他和母亲相依为命，曾经砍柴养活自己和母亲，可谓是早年尝尽了人间的辛酸苦楚。
二十多岁时步入仕途，成了建平王刘景素的幕僚，本来想轰轰烈烈干一番事业，可惜天意弄人，他的朋友广陵县令郭彦文因文章获罪，江淹受到牵连入狱。好在他文采过人，在狱中写了一篇《旨建平王书》文采激扬、情真意切，建平王刘景素看后深受感动，下令无罪释放。可是好景不长，刘景素密谋叛乱，江淹多次劝谏，刘景素不但不纳，反而很气愤，将江淹贬为建安吴兴县令，他的许多作品都写于这段被贬的时间。
因为郭彦文的文章牵连他入狱，以及这段政治生涯的失意，让他唔出来了为官的真谛，所以有了弃笔的想法，才借梦罢笔。江淹弃笔之后，真的才尽了吗？恰恰是弃笔之后的后半生，体现了他超凡的智慧，他把所有令人惊叹的文采，都转化成了乱世求生的政治智慧。
齐东昏侯永元年，崔慧景造反，叛军围困京城，一时间人心惶惶，士族官僚纷纷投身叛军门下。只有江淹称病不出，结果催慧景失败。因为此事，众人对江淹的明智佩服的五体投地。
后来，萧衍又率兵起事，士族们有了前车之鉴，人人安之如素，静观时变，而江淹这次却脱掉原来的官服投奔萧衍去了。不出江淹所料，萧衍获胜称帝即梁武帝，江淹获得梁武帝重用，官至尚书左丞，权倾朝野。就在这儿一静一动之间，江郎显示了江淹过人的政治智慧和聪明才智，这显然不是“江郎才尽”了，而是把才华用在了官场。
梁武帝萧衍对他很是欣赏， 江淹官至金紫光禄大夫，封醴陵侯。江淹晚年侍奉梁武帝，文采不敢凌驾于帝王之上，罢笔可以避开政治漩涡，明哲保身， 即博得君王的欢心，又能够苟全性命于乱世。
江淹生于南朝宋末，死在梁初，享年62岁。他的一生历经了大起大落，人世沧桑。从一个砍柴求生的孩子，到最后被封为醴陵侯。前半生尝尽人间疾苦，后半生不愿再重蹈覆辙，他放弃了才华，投身官场，换来了后半生的平安度日。
他早期的作品《恨赋》、《别赋》乃千古绝唱：“已矣哉！春草暮兮秋风惊，秋风罢兮春草生。绮罗毕兮池馆尽，琴瑟灭兮丘垄平。自古皆有死，莫不饮恨而吞声”。
他的作品被后世文人传承借鉴，但他“江郎才尽”又为世人惋惜、调侃。但纵观其一生，他历经了南朝的宋、齐、梁三代，在政权频繁更替的朝代能生存下来何其困难，“弃笔”也许是他苟活于乱世的明哲保身之举。
