东晋初年，中原大地上正经历着史上最混乱最黑暗的一个时期，北方黄河流域的匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等五个少数民族先后建立自己的政权，互相征战，互相争霸，不断有新的国家成立和灭亡。史称“五胡乱华”。
祖逖（tì）也被裹挟在汹涌如潮的乱世之中，那时，原本在北方生活的汉人都争先恐后的逃往南方。在祖逖经过淮泗的路上，他看到流民便地于心不忍，便让老人孩子和病人坐在自家的马车上一同前往南方，自己的粮食衣物也一起分享给大家。在路上遇到土匪他也总是身先士卒带领大家一起打退土匪。因此祖逖也获得了大家的信任与爱戴。
琅琊王司马睿听说了祖逖的事迹，又得知他即将经过自己的领地，便召见了祖逖。在会宴上祖逖向司马睿进言说:“现在中原大乱，胡人占领中原大地但是根基不稳，百姓生活在水深火热之中，人人都想起来反抗。只要派一位大将前去带领百姓反抗，中原的百姓定会纷纷响应，失去的土地也会收复回来。”司马睿听后觉得他说的很有道理，便任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，又给他1000人份的粮食和3000布匹，但打仗要的兵员、甲胄和武器都需要祖逖自己想办法。
这样困难并没有难住祖逖，他很快就招募起了一支队伍，于是祖逖带着队伍开始横渡长江到自己驻地去，船到江心的时候他有感而发，想到了西楚霸王项羽破釜沉舟的故事，于是他拿起船桨敲打船舷，大家被他的敲击声吸引都围了过来，祖逖于是对大家发誓说:“我祖逖如果不把中原的敌人扫平，就决不返回江南。”大家被祖逖的气魄所感染纷纷起声附和。
（祖逖中流击楫）
祖逖渡过江以后，将队伍驻扎在准阴，又命人打造兵器，招兵买马，很快聚集了数千人。祖逖见士气旺盛，亲自率领人马进攻谯城，又连续攻破后赵石勒的各地割据武装。至此，祖逖声名大噪长江南北两岸，北方戎狄贵族闻风丧胆。祖逖乘胜出击，派部下韩潜分兵进驻河南封丘，自己则进驻雍丘，互为犄角之势，黄河以南的土地都被他收回了。
祖逖北伐得到了中原人民的响应和支持，北伐队伍迅速扩大。祖逖身先士卒，不蓄私产，与将士同甘苦。北伐战争取得一定的成就，迫使后赵石勒不敢窥兵河南。
就在祖逖积谷屯粮、厉兵秣马准备继续北伐、收复黄河以北的土地时，司马睿害怕祖逖做大失去掌控，便任命了戴渊为豫州都督，叫祖逖听他指挥。戴渊是一个贪图享乐对北伐毫不上心的人，此举相当于剥夺了祖逖对军队的掌控权。
司马睿只想偏安东南的半壁江山，对北伐并不抱太大希望。祖逖因此受到了主张偏安、不思进取的朝人牵制，很难再施展北伐中原的抱负了。他心里又是忧虑，又是气愤，可能是生不逢时终于祖逖身染重病，郁郁而终。
祖逖的北伐的事业虽然没有完成，但他中流击楫的气概却感染了很多人。*在长沙时想起了这一典故于是便有了《沁园春长沙》这一经典名句“曾记否，到中流击水，浪遏飞舟”。
