战国时期政治家苏秦自幼家境贫寒，温饱难继，读书自然是一件非常奢侈的事。为了维持生计和读书，他不得不时常卖自己的头发和帮别人打短工，后来又离乡背井到了齐国拜师求学，跟鬼谷子学纵横之术。
一段时间以后，苏秦自以为学业有成，便迫不及待地告师别友，游历天下，以谋取功名利禄。数年后不仅一无所获，自己的盘缠也用完了。在走投无路之际，穿着破衣草鞋踏上了回家之路。
到家时，苏秦已骨瘦如柴，全身破烂肮脏不堪，满脸尘土，与乞丐没有什么差别。妻子见他这个样子，摇头叹息，继续织布，虽然充满同情，但还是显得很冷漠；嫂子的鄙夷则更加明显，当见他这副落魄的样子，嫂子扭头就走，不愿做饭；父母、兄弟、妹妹不但不理他，还暗自讥笑他说：“按我们周人的传统，应该是安分于自己的产业，努力从事工商，以赚取十分之二的利润。他现在却好，，放弃这种最根本的事业，去卖弄口舌，落得如此下场， ，真是活该！”
苏秦身为七尺男儿，身受此辱，实在是无地自容，惭愧而伤心。他关起房门，不愿意见人，对自己作了深刻的反省：“妻子不理丈夫，嫂子不认小叔子，父母不认儿子，都是因为我不争气，学业未成而急于求成啊！”
对于别人的讥笑，苏秦选择了忍耐，，他要重振精神，发愤再读书。他搬出所有的书籍，用心钻研。他每天研读至深夜、有时候不知不觉伏在书案上睡着了。
第二天醒来，苏秦懊悔不已，痛骂自己没有用，但又没有什么办法不让自己睡着。为了珍惜时间，苏奏还发明了防止打瞌睡的办法，那就是著名的“锥刺股（大腿）”，以后每当要扣瞌睡时，他就用锥子扎自己的大腿一下，让自己猛然“痛醒”保持苦读状态。他的大腿因此常常是鲜血淋淋，惨不忍睹。
就是在这样的磨砺中，苏秦博览群书，学富五车。后来，他写出“揣”“摩”二篇。这时，他充满自信地说：“用这套理论和方法，可以说服许多国君了！”苏秦开始游说六国，终获器重，挂六国相印而声名显赫，开创了自己辉煌的政治生涯。
