陶寺遗址地图。（陶寺遗址考古队绘制）
我国自古有“三皇五帝”的说法，然而“三皇五帝”指哪几位，历来众说纷纭。在角逐“五帝”人选的上古先贤中，尧帝入选了大多数版本。
那么尧是一个什么样的人？按照《史记》130篇第一篇《五帝本纪》记载，尧叫做放勋，他的父亲是黄帝的曾孙帝喾高辛，五帝中的第三位。本来帝喾死后，尧的异母兄挚成为帝，但干得不好，被弟弟放勋取代了，称为尧帝。
取而代之的尧是怎样一个人？《五帝本纪》写道，“其仁如天，其知如神。就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒。黄收纯衣，彤车乘白马。能明驯德，以亲九族。九族既睦，便章百姓。百姓昭明，合和万国”。这是对尧品行的歌颂。尧具体功绩有什么？《史记》写道，尧命令羲氏、和氏制定历法，教给民众从事生产的节令；命令羲仲、羲叔、和仲、和叔等人到四方，按照天时指导民众耕作。如此看，尧通晓天文，也和古人所说上古之人皆知天文吻合。
更高明的是尧选人用人的能力。《史记》中对尧的记载大部分是讲他对下属的判断和选择。在治水问题上，下属推荐鲧，尧认为他违背天命，毁败同族，不可用。大家要求让鲧试一试，尧也同意了，最终证明尧对鲧的判断准确，鲧治水失败。最终完成治水大业的是鲧伟大的儿子禹。
在选择接班人问题上，他否定了共工，认为他好讲漂亮话，用心不正。又否定了自己的儿子丹朱，认为如果“授丹朱，则天下病而丹朱得其利”。更好的选择是舜，“授舜，则天下得其利而丹朱病”，即便放弃家族继承，尧也不愿意“终不以天下之病而利一人”。尧这种以天下苍生为重的意识，开创了古人推崇的“禅让制”。但尧选择舜，也不是拍脑袋，首先舜贤孝名声在外，是当时的知名人物。尧为进一步考察舜的品行，让自己的两个女儿嫁给舜，这两位就是著名的娥皇、女英。之后，尧对舜的考察长达20年。20年间，舜的表现得到天下人的信服。
尧死后，传位于舜，舜把帝位让给丹朱，自己到南河之南居住。而诸侯都不去觐见丹朱，只觐见舜。有狱讼也找舜解决，只歌颂舜而不歌颂丹朱。这样舜才又顺理成章成为帝。
尧的襟怀和舜的贤德，让他们成为后世典范。尧舜的时代成为古人心目中的理想时代。当历史进入20世纪，以顾颉刚为首的古史辨派学者，对大禹的生平及尧舜禹间的关系进行研究，得出古史并不可信的结论，认为尧舜的故事从春秋战国才出现，不是信史而是神话。到底有没有尧舜禹，从《古史辨》发表一直存在争议。由于长期没有考古证明，争论更多基于文献。直到陶寺遗址发现，出土城市遗迹和被认为写有“尧”字的陶器，才为这场争论提供了考古学的论据。
