人机工程学的英文词在欧洲是Ergonomics，在北美洲是Human factors，含义相同。该词汇最早来自于希腊语“ergon（工作）”和“nomos (规律)”，波兰科学家Wojciech Bogumil Jastrzebowski于1857年用这两个希腊语词汇创造了Ergonomics这个词汇，在他的文章“人机工程学概论：基于自然科学的工作科学”中首次使用（http://fees-network.org/what-is-ergonomics/），1858年法国科学家 Jean-Gustave Courcelle-Seneuil也使用了Ergonomics一词，但含义略有不同。1949年英国海军的心理学家Hywel Murrell将Ergonomics首次用在英语中，并逐步产生了英国人机工程学学会（https://en.wikipedia.org/wiki/Human_factors_and_ergonomics）。
国际人机工程学联合会（IEA）2000年定义人机工程学是“运用人机系统作用原理和数据进行优化设计的学科或者专业，致力于提高人机系统的安全性、舒适性和工作效率”（Wickens、Gordon、Liu ，1997；https://iea.cc/what-is-ergonomics/）。
人机工程学有三个分支。一是物理人机工程学，研究人体的器官、肢体等如何运动及其与机系统的配合关系，以改进设计，适应人体机能；二是感知人机工程学，研究人的感觉、记忆、反应、推理等以及它们与机系统的作用关系，以改进设计，为人类服务；三是组织人机工程学，研究社会组织的行为、管理体系对人的心理和行为的影响，以改进设计。总之，人机工程学就是研究、理解、适应人的心理、生理与行为，优化设计机器系统，提高工作效率、安全性和舒适性的科学（https://iea.cc/what-is-ergonomics/）。
