传说尧帝的时候，曾经有10个太阳一同出现在天空，给人类带来巨大的灾难。
这10个太阳，都是帝俊的妻子羲和生的宝贝儿子。他们住在东海的汤谷、也叫旸谷或温源谷的地方。可能是由于太阳们常常在这儿洗澡的缘故吧，这里的海水总是像开水一样滚烫、沸腾。汤谷里有一棵大树，名叫“扶桑”。这树大得很，有几千丈高，一千多围粗，据说羲和的10个太阳儿子就住在这棵大树的枝干上：9个太阳住在下面，一个太阳住在上面。10个太阳兄弟在母亲的安排下，轮流着到天上值班，一个太阳一天。
清晨，每当扶桑树上那只玉鸡喔喔叫起来，天下各处名山胜水的石鸡也跟着叫起来，家家户户的雄鸡也跟着叫起来的时候，太阳妈妈就赶上六条金龙驾的车子，载着一个儿子，从汤谷出发，先在咸池里洗个澡，然后便飞快地上路了。
途中经过的每一个重要地方，都有一个代表时间的特别名称。最后一直到达悲泉地方，妈妈才停下车来，这里因为是停车之地，所以又叫“悬车”。
剩下的那段路程，就让太阳儿子自己走去。妈妈似乎是不大放心，总要目送着爱儿走向虞渊，进入蒙谷。当最后的几缕阳光涂抹在蒙谷水边的桑树和榆树的枝条上时，妈妈才驾了空车又回到汤谷去，准备第二天再送另一个儿子。
10个太阳每日轮流上天值班，年复一年，未免觉得有些单调。于是一天傍晚，他们背着妈妈开了个碰头会。老大说：“这种刻板的工作太没意思了。”老二说：“妈妈每天送我们，太辛苦了。”老三站起来提议：“从明天开始，我们不用妈妈送了，早上一同到天上值班，晚上再一起回来，也好叫妈妈跟那6条金龙休息休息。”大家都赞成老三的意见。
第二天早晨，10个太阳兄弟一齐跳上了天空，把个宇宙照得通明通亮。它们充分尝到了9天遨游的自在，天马行空的乐趣，再也不想恢复过去那种轮流值日的制度了。
这样一来，可苦了天下的百姓。10个太阳就像10个巨大的火炉，不要说地上的禾苗和草木，连石头也要熔化了。人们的食物一天天短缺，饿死和热死的人一天天增多。偏偏在这时，又出来许多的猛禽怪兽，残害人民。人民无法生活下去了，身为国君的尧帝更是心急如焚，只得向上天祈祷。
《山海经·大荒南经》：“东海之外，甘水之间，有羲和之国。有女子名曰羲和，方浴日于甘渊。羲和者，帝俊之妻，生十日。”《山海经·海外东经》：“汤谷上有扶桑，十日所浴……有大木，九日居下枝，一日居上枝。”《淮南子·本经篇》：“尧之时，十日并出，焦禾稼，*草木，而民无所食。”看来没有太阳不行，太阳多了也不行。这可能是远古时发生的一场大旱。
住在天庭的帝俊，也觉得如果不过问一下，他的10个太阳儿子会闹出大乱子来的。于是让自己的妻子羲和去劝劝他们的任性的儿子，叫他们还是一个一个轮着上天，可是儿子们硬是不听。没有办法，帝俊只好命令天上最有名的神射手名叫羿的，带着他美丽的妻子嫦娥，一同到凡间去拯救人类。帝俊心想，羿知道这10个太阳都是他的儿子，最多也只是教训教训他们罢了，不会真的*害他们。临行时，帝俊还特地赠给羿一张红色的神弓，一袋白色的利箭。这红白相映的神弓利箭，给羿增添了不少威风和神采。
羿带着妻子嫦娥来到人间，首先到闷热的茅屋里去见心急如焚的尧帝。尧见天帝派来了射神，心中非常高兴，立刻陪着羿到各处去巡视。
四方的百姓听说天帝派羿为他们除害，都挣扎着起来，聚集在街头、广场，向羿诉说苦情。这些人，有的用木棍支撑着皮包骨的身子，摇摇晃晃；有的躺在路旁，面黑肌瘦，奄奄一息。羿看到这种惨状，一股怒火顿时在胸中燃烧起来。他早已把10个太阳是帝俊的儿子这码事忘得一干二净了，决心将他们一个个射下来，拯救可怜的人民。
羿大步走向广场的中央，拉开红色的神弓，搭上白色的利箭，对准天上一个又红又亮的火球，“嗖”地射出去。
只听一声巨响，那红亮的火球炸裂开来，流光四射，金色的羽毛纷纷落下，紧跟着就见有个大鸟模样的东西从空中坠落下来，掉在地上。
人们围上去一看，原来是一只三条腿的金色乌鸦，羽毛烧得光秃秃的，身上还带着箭。这就是太阳里的神乌，人们叫它三足乌，也叫金乌。
广场上的人们一看天上果然少了个太阳，便潮水般欢呼起来。羿在万民的欢呼声中连连弯弓搭箭，向天空那些惊慌失措的太阳射去。随着“嗖嗖嗖”的声响，只见一团团火球在空中爆裂，一只只三足乌坠到地上，一个个太阳在天空中消失。
这时，站在高台上的尧帝忽然想起太阳对人类是有用的，不能全射下来，于是偷偷从羿的箭袋里取出一支箭，这才剩下一个太阳，一直留到今天。
羿射下9个太阳，为人民解除了痛苦，又奉命*死了那些害人的猛禽怪兽。从此大地又披上了绿装，人民过上了安定的生活。
羿以为自己没有辜负帝俊的使命，他一定很高兴。可是出乎意料，帝俊不但没有嘉奖他，反而命令天神通知羿，叫他们夫妇永远不再返回天庭。
后羿射日是一则著名的神话，古籍中多有记载。如《淮南子·本经篇》：“尧之时，十日并出尧乃使羿上射十日。……万民皆喜，置尧以为天子。”《楚辞·天问》王逸注：“羿仰射十日，中其九日，日中九乌皆死，堕其羽翼。”羿是古时的射神，射下九日，为民解除痛苦，因而受到人民的敬仰。但天帝不准他返回天庭，大概是怪罪他一口气射下9个太阳，不留情面。
