柳宗元在永州，“投迹山水间，放歌咏《离*》”，写下了25篇山水散文，尤其是《永州八记》等篇章，开创了中国游记散文文体的先河。宋代大文学家汪藻于《柳先生祠堂记》中慨然赞曰：“零陵一泉石、一草木，经先生品题者，莫不为后世所慕，想见其风流。而先生之文载集中，凡瑰奇绝特者，皆居零陵时所作。”由此可见，一是柳子文章对后世影响之深远，二是零陵山水对柳子心身濡染滋养之深切。柳宗元的民本哲学思想一直闪耀着人类智慧的光芒，日本户崎哲彦教授认为柳宗元就是亚洲的卢梭，并将其列为世界历史上最有影响的100位思想家中（见杨金砖《“永州八记”“八愚”原址位置的考察与思考》）。
要知道柳宗元的《永州八记》原址在哪里，首先要读通看懂柳宗元的原文。今天我们看《始得西山宴游记》，这篇游记写于唐宪宗元和四年(809)，是柳宗元在永州写的八篇山水游记的第一篇。
自余为僇人，居是州，恒惴栗。其隙也，则施施而行，漫漫而游，日与其徒上高山，入深林，穷回溪，幽泉怪石，无远不到。到则披草而坐，倾壶而醉。醉则更相枕以卧，卧而梦。意有所极，梦亦同趣。觉而起，起而归。以为凡是州之山有异态者，皆我有也，而未始知西山之怪特。
今年九月二十八日，因坐法华西亭，望西山，始指异之。遂命仆人过湘江，缘染溪，斫榛莽，焚茅茷，穷山之高而止。攀援而登，箕踞而遨，则凡数州之土壤，皆在衽席之下。其高下之势，岈然洼然，若垤若穴，尺寸千里，攒蹙累积，莫得遁隐。萦青缭白，外与天际，四望如一。然后知是山之特立，不与培塿为类。悠悠乎与颢气俱，而莫得其涯；洋洋乎与造物者游，而不知其所穷。引觞满酌，颓然就醉，不知日之入。苍然暮色,自远而至,至无所见而犹不欲归。心凝形释,与万化冥合，然后知吾向之未始游，游于是乎始。故为之文以志。是岁元和四年也。
《始得西山宴游记》中有两处关键地址，一是法华西亭，二是西山。
在研究文献中，对“法华”西亭的认定是基本一致的。“法华”即“法华寺”，位于今零陵区。法华寺又名高山寺，与武庙相邻。该寺始建于唐代中期，现在的寺为清咸丰丙辰（1856年）年建，座东朝西，封山顶砖木结构建筑。原有前后两殿，现仅存后殿，1988年进行了全面维修。神台正面供奉三尊佛祖，背面奉三尊菩萨，殿后左右角各有一木雕神龛，供伽兰菩萨，达摩祖师。靠南北墙两排供十八罗汉。柳宗元及范纯仁贬永州时曾寄居该寺。法华寺地处永州古城最高位置，临夜，击鼓鸣钟时，声播全城，旧有“山寺晚钟”或法华晚钟之称，为永州八景之一。全州有叫“法华寺”的寺庙吗？这可是永州独一无二的寺庙。
