大陆漂移示意图
20世纪60年代初 H. H. Hess和 R.S. Dietz提出海底扩张（sea floor spreading）学说，并被随后的海底磁异常条带研究、深海钻探结果、转换断层的发现等进一步证实。
海底磁异常条带示意图
海底扩张示意图
上个世纪60年代后期，地球科学家归纳整理了大陆漂移（continental drift）学说和海底扩张（sea floor spreading）学说所取得的成果，吸取了当时对地球内部岩石圈和软流圈所获得的新认识，提出了板块构造（plate tectonics）学说，被誉为地球科学上的一场革命。
全球板块划分示意图
板块构造学说将刚性的岩石圈划分为若干个大小不一的板块，它们漂浮在塑性较强的软流圈上作大规模的运动，其驱动力来自地幔物质对流；板块内部相对稳定，板块的边缘则由于相邻板块的相互作用而成为构造活动强烈的地带，是发生地震、岩浆活动、构造运动及变质作用的主要场所，同时也控制着各种地质作用的过程。
