地形是指地球表面的形态，是指地表以上分布的固定物体所共同呈现出的高低起伏的各种状态，从地形类型上来分，有五种基本地形类型，分别是平原、高原、盆地、丘陵和山地。如果从地形分布区域的规模来分，又可以分为宏观地形和微观地形，而对全球地形分布状况及成因的研究，是宏观地形的最大范围。
板块构造学说和宏观地形
导致全球宏观地形变化的力量主要来自两个方面，一是内力作用，能量来自于地球内部热能，具体表现包括地壳运动、火山活动和地震等；二是外力作用，能量来自于地球外部的太阳辐射能，具体表现包括风化、侵蚀、搬运、沉积和固结成岩等。内力作用总是希望使地表趋向崎岖，而外力作用总是希望使地表趋向平坦。
六大板块示意图
在内力作用方面，“板块构造学说”是解释地壳构造运动和地表宏观地形的最重要学说，板块构造学说是基于大陆漂移学说和海底扩张学说的基础上发展起来的。该学说认为覆盖全球的岩石圈并不是完整的一块，而是被分割成若干个板块，从大的角度来说全球的岩石圈可以分为六大板块。
板块运动方向示意图
六大板块包括亚欧板块、非洲板块、美洲板块、南极洲板块、太平洋板块和印度洋板块。当然这些板块之间处在永不停止的相对运动之中，板块的内部相对稳定，而板块交界处则非常活跃。板块运动形成了板块之间的两种基本关系，即板块之间的相互碰撞挤压，称为消亡边界；或者相邻的板块彼此分离，称为生长边界。
