我们通常将唱歌走调的人，称为五音不全。这是因为我国古代的音乐，最早只有五个音阶，称作“宫、商、角、徵、羽”五音。
这五音在《周礼》《孟子》等典籍中都有出现，可见那时的古人已经有了乐律。
后来，又有了古代的定音方法，十二律。这是一种将一个八度分为十二个不完全相同的半音的一种律制。
依次为：黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、中吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟。
十二律也有阴阳两种，奇数的六种称作阳律，偶数的六种称作阴律。也有将奇数的六种称作“律”，偶数的六种称作“吕”的叫法，合起来也叫做“律吕”。
定音的时候，用一根长为81单位的竹管，设定为“宫音”的音高。然后使用三分损益法。也就是吹出宫音的竹管，去掉三分之一，得到54个单位的竹管，吹出的声音就是“徵音”。再增加三分之一，得到72个单位长度的竹管，定为“商音”。再去三分之一，48单位长度，是“羽音”，再增加三分之一，64单位长度，是“羽音”。
宫音被认为是“五音之主”，相当于现在的“do”音。宋张炎的《词源·五音相生》中说：“宫属土，君之象……宫，中也，居中央，畅四方，唱施始生，为四声之纲。”
商音是现在的“re”音，属金，象征臣子。
角音一般相当于“mi”，属木，象征民。
徵音，相当于现在的“sol”，徵属火，事之象。
羽相当于现在的“la”，羽属水，物之象。
宫、商、角、徵、羽，也就是do，re，mi，sol，la。
在目前应用最广的七个音阶当中，fa 和 si 的音，在我国古代也是存在的，被称作“偏音”。而宫、商、角、徵、羽则是主音。
