西汉丝绸之路示意图
丝绸之路是张骞出使自西安起途经甘肃至新疆连接地中海各国到达中亚西亚等地，全长6440公里的贸易之路，是中国汉代时期重要的对外窗口。
自汉朝建立以来，北方的游牧民族匈奴族就不断袭扰大汉王朝。公元前二世纪左右，匈奴人赶走了原本居住在甘肃西部河西走廊一带的月氏部落，占领了河西走廊。
丝绸之路地理示意图
河西走廊位于甘肃省西部，东西长约1200多公里，南边是平均海拔4000米以上的祁连山脉，北为开阔的内蒙古高原。河西走廊就位于祁连山和内蒙古高原之间，形似走廊，又因地处黄河以西，因此得名河西走廊，是连接中原和西域的交通要塞。这样以来，大汉王朝的北部和西部都是匈奴人的领地，他们常常袭扰大汉的边境，奴掠汉民，抢夺牛羊财富，这使大汉的几任君主很是头疼。
公元前一四一年三月九日，四十八岁汉景帝刘启在未央宫中因病去世。16岁的刘彻继承父之王位。大汉在历经六位帝王的经营之后，国库充盈、百姓安居乐业，实力大为增强。但是，外交和军事的孱弱，成为了这位年轻君王的心病。
