历经种种磨难，辗转八个诸侯国，在外流亡19年后，62岁的重耳终于回到晋国当了国君，即晋文公。重耳当了国君后，立刻对那些跟着他受尽苦难的大臣进行封赏，唯独忘了介子推。晋文公，姓姬，名重耳，是春秋时期晋国的第二十二任君主。在位期间他励精图治，成为春秋五霸中第二位霸主，开创了晋国长达百年的霸业。
多亏一位大臣提醒，他才想起，于是马上派人去请介子推。可是，请了几次介子推都不来。晋文公只好亲自去请。当他来到介子推家时，介子推却不见了。介子推认为忠于和帮助自己的国君是大臣们应该做的，没必要得到奖赏，甚至认为因此接受奖赏是一件很耻辱的事。
听说介子推背着自己的老母亲躲进了附近的绵山，晋文公就赶紧派士兵上山去找。可是找遍了整座山，也没有找到他们母子俩。
据说，介之推的家乡在今天的山西省介休市。有人出主意说可以用放火烧山的办法，把山的三面点着火，留下一面不点火，这样等火烧起来，介子推就会从没着火的一面主动跑下来。清 明（唐）杜 牧清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。
晋文公照办了，可是，大火烧了三天三夜，也不见介子推和他的母亲出来。等到火熄灭后，大家上山，才发现介子推和他母亲紧紧地抱着一棵烧焦的大柳树，已经被烧死了。
晋文公后悔极了，他对着介子推母子又哭又拜了半天，最后下令把他们安葬在那棵大柳树下。清明前后，阳光、雨水都充足，种植树苗成活率高，生长快。因此，我国自古就有清明时期植树的习惯。
为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建起祠堂，把介子推死去的这一天定为寒食节，规定全国的人在每年的这天禁止用任何烟火，只能吃冷的寒食。
传说晋文公让人用这棵柳树上一段烧焦的木头给自己做了双木屐，每天望着它叹道：“悲哉足下。”“足下”是对朋友的尊称，据说就是由此而来。
第二年，晋文公来到介山祭奠介子推，发现那棵烧焦的老柳树竟然复活了。新发的绿枝被风吹得飘来荡去，好像介子推在和自己打招呼一样。
寒食节和清明节的主要活动有：禁火、扫墓、插柳、踏青、荡秋千、蹴鞠（cùjū）。为了防止冷食伤身，所以大家要多参加一些体育活动。
