很多成语的来历，都有一个典故，“鲤鱼跳龙门”也不例外。“鲤鱼跳龙门”比喻中举、升官等飞黄腾达之事，也比喻逆流前进，奋发向上。那么，它的典故是什么呢？
相传，禹辟伊阙以后，河水湍急。那时候，龙门还没有凿开，伊水流到洛阳就被龙门山挡住了，河水在山南积聚成了一个大湖。而黄河中的鲤鱼听说龙门的风景很好看，都想去饱饱眼福。于是，它们从河南孟津的黄河出发，游过了洛河，顺着伊河逆流而上来到了龙门水溅口的地方。但是，鲤鱼们被难住了。因为龙门山上没有水路，它们不能上去，只好聚积在北山脚下。
正当鲤鱼们伤感之际，一条大红鲤鱼对小伙伴们说：“我有一个主意，咱们跳过这龙门山如何？”其他鲤鱼纷纷表示赞同，认为龙门山太高了，根本跳不过去。一不小心，还可能会摔死。但大家千里迢迢，历经千辛万苦才游到这里，如果不去瞧瞧龙门实在是太遗憾了。一时间，大家拿不定主意。
此时，那条大红鲤鱼自告奋勇，对大家说自己先跳，试一试水。说完，它使出全身的力气，纵身一跃，一下子就跳到了半天云里，带动空中的雨和云向前走。没想到一团天火紧随而来，大红鲤鱼的尾巴被烧掉了。它强忍着疼痛，继续向前跃去。功夫不负有心人，大红鲤鱼终于越过了龙门山，落到了山南的湖水里，然后变成了一条巨龙。
其他的鲤鱼看见大红鲤鱼的经历后，吓得不敢去冒险了。这时，那条巨龙对鲤鱼门说：“你们不要怕啊，我是你们的小伙伴大红鲤鱼。因为我跳过了龙门，所以才变成了一条龙，你们也要勇敢地跳，不要害怕啊！”有了它的安慰和鼓舞，开始有鲤鱼跟着跳。慢慢的，跳龙门的鲤鱼越来越多。
然而，只有极少数的鲤鱼跳过了龙门，变成了一条龙。大多数的鲤鱼都没能跳过，从半空中摔下来，额头上留下了一个黑疤。至今，黄河中的鲤鱼额头上还有这个黑疤。后来到了唐代的时候，著名诗人李白为此事写了一首诗：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”从那以后，世人就把某种翻越姿势，形容为“鲤鱼跳龙门”。“鲤鱼跃龙门”的神话传说，大约形成于西汉初年，很可能与当时人们崇拜神龙的观念有关。
