福贵作为徐家三代单传的独苗，他爹对他十分宠爱，同时也抱着很大的期望，为了让福贵多学些学问，将来可以游刃有余地处理家里的大小事务，他爹将他送去了私塾。
可从小被溺爱的福贵压根就不是读书的料，他不仅不爱学习，还不懂得尊重师长，在上课的时候，他甚至狂妄地对先生说：“好好听着，爹给你念一段。”
教书育人大半辈子，已经年过花甲的私塾先生被气得直哆嗦，他从来没有遇到过这样难以管教的学生，只得找富贵爹告状。
在痛诉了福贵在私塾的恶行之后，先生撂下了一句话：“你家少爷长大了准能当个二流子，真是朽木不可雕也！”
福贵不但做学问不行，就连自立能力都没有，连走路都让雇工背着，从不下地，本应该是朝气蓬勃的少年，可他却成了巨婴。
再长大些，福贵更加叛逆，做事也更加离经叛道，吃喝嫖赌样样精通，真应了先生的话，成了一个远近闻名的二流子。
但他凭着自己阔少爷的身份，还是娶到了陈记米行老板的女儿家珍，家珍虽然也是富贵人家的孩子，但她是一个很传统的女性，性格温柔贤淑，对丈夫逆来顺受。
所以，即使成了家，福贵也丝毫没有收敛自己的性子，他从来不想着怎么把日子过好，而是每天一睁开眼就开始想怎么打发这无聊的时光。
他赌博输光了自己的钱，就偷他娘和家珍的首饰去卖，然后接着赌，后面没钱了直接赊账，记在他爹的名下。
赢了就想赢得更多，输了还想赢回来，福贵就这样陷入了死循环，越陷越深，最后竟然被人设计输光了家里的一百多亩地。
已经到了这步田地，福贵还是不死心，他还天真地想要把输了的地赢回来，于是他赌得更加起劲。
怀着身孕的家珍去赌场找他，看他不听劝就跪下求他，但福贵还是不为所动，毫不留情地将家珍赶了出去，家珍只得挺着大肚子，踏着十几里的泥泞路摸黑回家。
最后，福贵并没有如愿把自家的地赢回来，还把家里其它财产也输个精光，直到赌场老板宣布他不能再赊账了，福贵这才依依不舍地回到了家，此时的他一贫如洗。
富贵爹得知自己的儿子将家产败光之后，从此便一蹶不振，不久之后便撒手人寰了，很快，家珍也被她爹带着一群吹鼓手和一顶披红戴绿的轿子接走了。
就这样，福贵从众星捧月的地主家少爷变成了家道中落，妻离子散的败家子，他第一次体会到了人生中的苦难，他后悔，他痛苦，可是他没有能力阻拦自己爹和妻子的离开。
