1937年7月7日，驻华日军悍然发动“卢沟桥事变”。此后，日本动员几乎全部军事力量，开始全面侵华。中国也开始了全国性抗战，在东方开辟了第一个大规模的反法西斯战场。国共实现第二次合作，抗日民族统一战线最终形成。
卢沟桥位于北京的西南角，横跨永定河，是进出北京的咽喉。日本帝国主义发动“九一八”事变侵占我国东北后，逐步把侵略势力扩张到了平津附近。其华北驻屯军5000余人，驻丰台至山海关铁路沿线；冀东伪保安队1.7万余人，驻通县等地伪蒙军4万余人。驻察北（今张家口以北）中国军队第二十九军军长宋哲元辖四个步兵师及一个骑兵师、两个保安旅，驻守平津及任丘、河间等地。
1936年，日本策划华北五省自治未逞，遂准备以武力攻占平津，进而夺取整个华北。1937年7月7日夜，驻丰台日军诡称演习中“失踪”一名士兵，无理要求进宛平城搜查。遭拒绝后，日军即炮轰宛平，向卢沟桥发起攻击，发动了“七七事变”，中国军队被迫自卫。日军企图首先截断北平南面通道，攻占北平。当地中国驻军何基沣旅吉星文团奋起抗击，并于8日夜向八宝山以南、长辛店以北地区反击，打击了日军气焰。中国当局惧怕事态扩大，命令部队只许抵抗，不许出击，并与日军谈判，委屈求和。10日，得到增援后的日军再次发起进攻，受挫。11日，日本首相近卫文麿召开内阁会议，决定增兵华北：调关东军之酒井、铃木旅团，驻朝鲜第二十师团及华北驻屯军河边旅团，分别向北平开进；调日本国内第五师团等部在海军配合下进攻天津。
日军肆无忌惮的进攻，激起了中国人民的无比愤怒。“七七事变”的第二天，中共中央就发出通电：“中华民族危急！只有实行全民族的抗战，才是我们的出路！”9日，中国工农红军将领致电蒋介石和第二十九军并通电全国，要求实行全国总动员。同时向国民党政府请缨*敌，与日寇决一死战。全国各族人民、各党派、各界人民、海外侨胞纷纷响应。15日，中共中央向国民党提交了国共合作共同抗日宣言，重申共产党愿在争取中华民族的独立与解放、实行民主自治、改善人民生活等三项总目标下，红军改编为国民革命军，待命出征。17日，蒋介石在庐山发表谈话表示：与日军“如果战端一开，地无分南北，人无分老幼，无论何人，皆有守土抗战之责，皆应抱定牺牲一切的决心”。确定了准备抗战的方针，受到中国共产党及全国同胞的欢迎。
7月下旬，日军展开规模更大的进攻。24日几路日军进攻北平，25日在华北驻屯军司令官香月清司指挥下发起进攻，至27日先后攻占廊坊、宝珠寺、团河等地。这时日军一个师团、两个独立混成旅和临时航空兵团到达，于28日向平津发起总攻。中国守军二十九军英勇反击，一度收复廊坊、丰台。日军主力在航空兵配合下猛攻南苑，守军伤亡甚众，副军长佟麟阁、师长赵登禹阵亡，遂放弃南苑及卢沟桥等地，撤向保定。29日，北平陷落。同日，日军第五师团分路进犯天津、大沽。守军反击，并围攻日军东局子军用机场及海光寺兵营，后遭日军陆、海、空联合攻击不支，退向马厂。30日，天津失守。8月，日军在华北的兵力已达8个师团以上，编成华北方面军，分别向河北、山西、山东、绥远展开大规模进攻。8月13日，日军又向上海发动大规模进攻，组成华中方面军，企图迅速占领上海，进逼南京，迫使国民党当局投降，实现其“三个月灭亡中国”的计划。国民党在上海、南京受到严重威胁，在全国人民掀起抗战热潮的形势下于8月14日发表《抗战自卫声明书》。22日宣布将中国共产党领导的红军主力改编为国民革命军第八路军，并发表庐山谈话，承认中国共产党的合法地位，至此，国共合作的抗日民族统一战线形成。国民党也开始划分战区，部署军队，进行动员，开始了全国规模的抗战。
卢沟桥抗战的爆发，推动了国共第二次合作，促成了全国一致对外。这样，卢沟桥抗战就成了持续8年多、战火波及26个省的全国抗日战争的开端，揭开了抗日战争的序幕。
