在考中进士后，刘墉其实在很长的一段时间里，都没有在京城任职，更谈不上在乾隆身边与和珅斗智斗勇了，他更多的是在地方为政一方。他在地方上时，勤勤恳恳做了不少实事。在安徽时，他改革学制，并大力推举人才，其中一个被大力举荐的叫潘世恩的人才后来做了军机大臣，而这个潘世恩后来也发现了一个人才，并大力举荐，这个人叫林则徐。
之后，在太原，刘墉处理积压案件，为充实府库他到处筹措资金；在江南，他嫉恶如仇、惩奸除恶、打击豪强，深得民心，后世专门编写了《刘公案》来描写他在江南任上的事迹；在湖南，他积极组织人们抗击水灾。在地方的这些作为，为刘墉在民间在史书上都赢得了好名声。
而最为人称道的恐怕就是查处山东巡抚国泰的贪污案了，在刘墉和江南道监察御史钱沣的配合下，查封了府库，并且发现了国泰企图用借用商人的银子来掩饰贪污府银的事实，然后使计让商人们将银子各自取回。于是，国泰贪污的事实便大白于天下，而这也被看作是刘墉对和珅集团进行打击的典型事例。
不过，真正历史上的刘墉，并没有像我们所认为的那样与和珅针尖对麦芒，整天斗智斗勇。他在处理与和珅的关系的时候，更多的体现了一个在官场摸爬滚打多年的老官僚的圆滑。而且在讨好乾隆上，刘墉也是不甘落后的。
虽然刘墉比和珅大了三十多岁，他考上进士的时候和珅才刚出生不久，但是比起受宠程度，他刘墉可就自愧不如了。毕竟，在乾隆四十一年（1776），当27岁的和珅成为军机大臣时，58岁的刘墉才仅仅是南书房行走。所以，在与和珅同朝共事的二十多年里，刘墉更多的是洁身自好、虚与委蛇，并没有真正地与他对着干。甚至还曾因为国泰案得罪和珅后，向和珅送自己写的字来缓和两人关系。
刘墉知道，和珅的背后是乾隆，这是从很早之前刘墉就明白的道理。所以，在乾隆一朝，刘墉更多地是讨好乾隆，而不是扳倒和珅。毕竟，与和珅作对会惹到其身后的乾隆，所以，刘墉在乾隆朝有一项特别不光彩的事迹，就是因为文字狱讨好乾隆而获得升职。在奏报《一柱楼诗集》案后，造成了江苏布政使死于狱中，扬州知府发配军台等，以及多位涉案知识分子被斩首，甚至早已死去的沈德潜还被开馆戮尸。而刘墉因功升任湖南巡抚。
而一直到乾隆死后，刘墉奉旨查办和珅及其党羽结党营私、贪污受贿等二十条罪名，上奏朝廷。嘉庆宣布赐死和珅，并抄其家。自此刘墉才算真正地扳倒了和珅集团。
刘墉一生作为富家子弟起步，为官更多的是为家族守成，很多时候只是勤恳做好本职工作，并没有像我们所认为的那样完完全全的刚正不阿，他也有作为官僚的圆滑的一面，也会为了讨好皇帝而做一些不光彩的事情，但他在为官时勤勉也实实在在的为当地的百姓造了福，而且在和珅在朝内一手遮天时能够洁身自好，便不愧于他"文清"的谥号了。所以，他是一个为家族守成的官家子弟，也是一个清廉而又圆滑的官吏。
