一般理解，以柔克刚中的克字，意思是制伏、降伏的意思，充分显示双方是相反的对方面。“相生相克”中的克字也是这意思。
但这“克”字的究竟意思，或更高境界不是制伏降伏之意，而是“能”之意。如《尚书·虞夏书·尧典》：“（帝尧）克明峻德，以亲九族。其中“克明峻德”里的克字，就是“能”之意，使得人性品德清明，也即《大学》里“明明德”。
所以，“以柔克刚”浅表层次理解，克是降伏，但更高境来看，在面对敌人和困难时，能在降伏的基础上，为我所用，从而能更强更刚，也即是从相克对立状态，转化为相生，得靠人更高的人格魅力和能力，才能使其转化。如历史上诸葛亮七擒孟获，就是最好的“克”字注解。
