印象中的“杏花春雨江南”，一开始并非是这般模样。（图为吴冠中画作）
第一阶段：从“荆州”到“扬州”
首先应当声明，全长数千里的长江，流域范围极其广大。从字面意义上讲，但凡符合“长江以南”这个条件的，都有资格被称作“江南”。因此，在不同时期、不同作者笔下，“江南”一词的指代范围，也各有不同。
但至少有一点，学界业已达成共识：早期的“江南”，更多时候，指的是长江中游以南、南岭以北的这一区域，即今天的湖北中南部至湖南一带。
典籍中的江南
“魂归来兮，哀江南”——《楚辞·招魂》
“秦与荆人战，大破荆，袭郢，取洞庭五湖江南，荆王君臣亡走东服于陈”——《韩非子·初见秦》
“衡山、九江、江南、豫章、长沙，是南楚也”——《史记·货殖列传》
这些句子中的“江南”，指的都是这一区域。甚至王莽时期将夷道县更名江南县，地点仍在这一区域。
即以楚国故都江陵为中心，向南发散的地理单元，既是秦末三楚中“南楚”的组成部分，也是汉代十三部州内“荆州”的主要区域，可谓是名副其实的——“荆楚之南”。而今天被我们称作“江南”的长江下游地区，此时还叫“江东”，归属“扬州”管内。
东汉荆州刺史部图
然而，从东汉末年的战乱开始，“江南”与“江东”的概念，开始混同，而这种混同，是以长江以南政治中心的东移为背景的。
自东吴、东晋至于南朝，南方政权皆以建业/建康（今天的南京）为政治中心，数百年的分裂，使得“江南”一词在当时的语境中，增加了“江南政权”这一层含义。而作为江南政权的核心统治区域，以今天南京为中心的长江下游地区，常常成为“江南”一词的指代对象。从此，下游开始取代中游，“扬州”逐渐压倒“荆州”。
建康为南京在六朝时的名称，此为东晋建康城示意图。
但这一过程，并不是一蹴而就的。
六朝时期，长江中游的军事地位，一直极为重要。前有孙权开府武昌（今湖北鄂州），后有桓玄、萧衍自中游起兵争夺皇位。
侯景之乱以后，西魏攻破萧梁重镇江陵，俘虏暂居江陵的梁元帝，文学家庾信以此为背景，留下传世巨作《哀江南赋》……围绕“江南”一词的归属，中游与下游，进行了长达数百年的拉锯之战。
侯景之乱，又称太清之难，指的是梁朝武将侯景所发动的武装叛乱。侯景本为东魏降将，被梁武帝萧衍所接纳，委以重任。侯景不满东魏与梁交好，以清君侧的名义发动叛乱，给江南地区的社会经济带来巨大打击，加剧了南弱北强的趋势，也加速了南方士族的衰亡，寒门出身的陈霸先趁势崛起，在梁朝灭亡后建立陈朝。
