太湖流域成为重要的粮食产地，“一岁或稔，而数郡忘饥”
自唐末五代到南宋，浙西、浙东两镇或分或合，总称“两浙”。这一地区，构成了两宋时期“江南”的核心区域，也总体符合我们今天认知中江南地区的范围。
特别是在宋室南迁之后，“江南”再次成为江南政权的代称，《元史》所谓“至元十三年，平江南”者是也，而南宋统治核心在以杭州为中心的两浙地区，此时的“江南”，便常常与“两浙”互为表里。
南宋形势图
明朝建立以后，对浙西进行了拆分，苏州、松江、常州、镇江等地直隶南京，其余杭、嘉、湖等地归浙江布政司管辖，正式奠定今天的江浙两省边界。
清朝攻克南京后，废除其国都地位，在原直隶南京管辖的地区添设江南省，范围相当于今天江苏、安徽两省之和，这也是“江南”一词，最后一次存在于官方行政区划之中。
然而，明朝对浙西的拆分，不足以割裂“江南”各地的联系；清朝江南省的设立，也无法将长江以北纳入“江南”之中。明清语境中“江南”的核心范围，大致包括苏、松、常、镇、杭、嘉、湖、应天（江宁）以及后来从苏州分离出来的太仓直隶州。
明代画家仇英仿绘的《清明上河图》，描绘了明代苏州城乡居民热闹的生活
这八府一州，既有江苏，又有浙江，早已超越行政区划的隔离。而广义的“江南”，还包括安徽的徽州、浙江的绍兴、宁波等地，与今天“吴语区”的概念，多有重叠，具备独特的经济、文化象征意义了。
吴语区的范围
第三阶段：成为经济发达、文化昌明的象征
《史记·货殖列传》中，有这样一句话：“江南卑湿，丈夫早夭。”
屈原获罪，放逐沅湘；贾谊遭忌，安置长沙。“江南”一词在指代长江中游一带时，常常是与“地广人稀”“尚未开发”“流放”“早夭”这些意象联系在一起的。即使到了唐代，贬谪永州的柳宗元，还留下了“永州之野产异蛇”的记载，其生活条件之艰苦，恐怕无须赘述。
