在历史上，《诗经》是我国最早的一部诗歌总集，收录了从西周初年到春秋中叶的诗歌三百零五篇，是我国现实主义诗风的伟大源头。在《诗经》里有一首题为《青蝇》的诗，共三节，每节都以“营营青蝇”起句。第一节的原文是:“营营青蝇，止于樊。岂弟君子，无信谗言。”大意是说:
绿头苍蝇真正讨厌，把它赶到篱笆外面。和善明理的正派人，决不听信挑拨离间的谗言。
这首诗，是用来讽刺昏君和谗臣的。诗人把搬弄是非、颠倒黑白的小人比作青蝇。从前，人们把受贿舞弊、争逐微利的卑劣行为称为“蝇营”，说那些小人好比往来营营的青蝇一般，讨厌至极。
唐代著名文学家韩愈在他的《送穷文》中写道:“蝇营狗苟，驱去复还。”他在“蝇营”二字之后，添了“狗苟”二字。“狗”是苟且、贪婪、善于偷偷摸摸的畜生，用来和令人讨厌的青蝇并列，是很恰当多了。而且“蝇营”二字同音，“狗苟”二字也是同音。这一成语，在字面上组合得相当巧妙，从此就流传了下来
