人造地球卫星是指环绕地球、在空间轨道上运行的无人航天器。人造地球卫星是发射数量最多、用途最广、发展速度最快的航天器，约占航天器发射总数的90%以上。
人造卫星运行轨道可分为低轨道、中轨道、高轨道、地球同步轨道、地球静止轨道、太阳同步轨道、大椭圆轨道和极地轨道等。其中常见的为以下三种：
（1）地球同步轨道
轨道周期与地球自转周期相同，其中有一种十分特殊的轨道，叫地球静止轨道。这种轨道的倾角为零，在地球赤道上空35786千米。地面上的人看来，在这条轨道上运行的卫星是静止不动的。通信卫星、广播卫星、气象卫星等常选用这种轨道。地球同步轨道理论上有无数条，而地球静止轨道只有一条。
（2）太阳同步轨道
绕着地球自转轴，方向与地球公转方向相同，旋转角速度等于地球公转的平均角速度（360度/年）的轨道，它距地球的高度不超过6000千米。在这条轨道上运行的卫星以相同的方向经过同一纬度的当地时间是相同的。气象卫星、地球资源卫星等常采用这种轨道。
（3）极地轨道
倾角为90度的轨道，在这条轨道上运行的卫星每圈都会经过地球两极上空，可以俯视整个地球表面。气象卫星、地球资源卫星、侦察卫星常采用此轨道。
人造卫星按用途可以分为三大类：科学卫星、技术试验卫星和应用卫星。
科学卫星是用于科学探测和研究的卫星，主要包括空间物理探测卫星和天文卫星，用来研究某星球的大气、辐射带、磁层、宇宙线、太阳辐射等，并可以观测其他天体。
技术试验卫星是进行航天新技术试验或为应用卫星进行试验的卫星。
应用卫星是为国民经济和军事服务的卫星，种类最多，数量最大。常见的应用卫星有通信卫星、气象卫星、导航卫星等。
气象卫星 GOES-8 示意图
有何共性？虽然人造地球卫星的种类繁多，用途各异，但是它们之间也存在不少共性，主要有以下几个方面：
一是它们的飞行都要遵循开普勒三大定律。
二是它们自己不能飞上天，都需要由运载火箭或航天飞机发射到太空，以获得必需的环绕速度，这样才能成为人造地球卫星，环绕地球飞行。
三是尽管卫星的用途不同，但是它们都是由公用系统和专用系统两大部分组成。公用系统是每个卫星都必须具备的系统，它包括结构系统、热控制系统、姿态和轨道控制系统、数据管理系统、无线电测控系统、电源系统等。专用系统则是每种卫星特有的，因任务不同而异，我们常把这些用于完成特定任务的系统称为“有效载荷”。
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