方孝孺是一代名儒宋濂的得意门生，也是明朝当时的大儒之一，他博学强记，通晓经史，文章盖世。洪武二十五年被蜀献王特聘为世子之师。并为其读书处题额“正学”。时人遂尊称其为方正学。建文帝即位后，将方孝孺招至南京，委以翰林侍讲学士之职。
建文帝年纪尚轻，缺乏治国治军的本领。因方孝孺是他的老师，更受到百般信赖和倚重。“国家大事，辄以咨之”方孝孺对建文帝赤胆忠心，全力扶持。
建文帝害怕他的叔叔们王权过大，拥兵为患，就采用齐秦，黄子澄的削藩建议。但遭到以燕王朱棣为守的诸王的反对。方孝孺替建文帝起草了一系列征讨燕王的诏书和檄文。
后来朱棣发动靖难之役。再攻下南京后夺得大明皇位。令方孝孺为他起草即位诏书。方孝孺反对朱棣篡权，宁死不从。说“死即死耳，诏书不曹”。燕王大声说“诏不曹，灭汝九族”。方孝孺针锋相对的说：“莫说九族，十族何妨“。
