有一种非常流行的说法，那就是关羽生于汉桓帝延熹三年阴历五月十三（即公元160年7月4日），民间多以以阴历五月十三为“关帝诞”，要祭拜庆祝，其年份是公元160年。还有一种说法，是关羽生于汉桓帝延熹三年阴历六月二十四（即公元160年8月13日）。这个说法主要来自于清初康熙年间，解州官员王朱旦在浚修古井的时候，发掘出关羽的墓砖，上面刻有关羽祖、父两世的表字、生卒年月等，资料比较详细。不管是那种说法，都是表示关羽是160年出生。
由此可见，关羽年龄最大，还要比刘备年长一岁。那么张飞的年龄呢？关于张飞的年龄，《三国志》明确记载，“羽年长数岁，飞兄事之”。至于具体几岁，还是一个谜。但是数岁，就很明显就不是1岁，至少是2岁以上，那么张飞至少要比关羽小2岁以上。综上所述，刘备和关羽、张飞的实际年龄区别，是关羽最大，刘备其次，张飞最小。
那么在《三国演义》之中，桃园豪杰三结义，年龄小的刘备为何当了老大，为什么关羽排行第二，张飞排行第三呢？ 其实答案很还是可以分析出来的。
第一，罗贯中先生，肯定是按照年龄的自然规律来进行改编的。从《三国演义》中，罗贯中明确的表示“时玄德年已二十八岁矣”。就说明为了让刘备成为老大，罗贯中隐瞒刘备的真实年龄，虚构了一个比较大的年龄，让结拜合情合理。
第二，刘备有一个非常强大的政治背景，成为他是老大的关键。我们都知道刘备是汉室皇族，每次都是这样介绍：“我本汉室宗亲，姓刘，名备。” 张飞虽然是结义表现最积极，最热心的组织者，但是身份还是有很大的差距的。而关羽是有案底的人，自然无法跟“汉室宗亲”这个特殊的身份的人相比，关羽和张飞都是精细人，在乱世之中，想要出师有名，刘备无疑是最好的招牌。
因此，在这样的情况下，罗贯中笔下的桃园豪杰三结义，有起事最重要的政治资本的刘备做了老大，关羽和张飞，就成为老二，老三了。
