天山包括四段——
自北向南：北天山，中天山，南天山；以东：东天山。
因为这样的地形，从而形成天山五部，包括：西部、北部、中部、南部、东部。
西部，两大盆地：北天山与中天山之间，伊犁河谷地；中天山与南天山之间，特克斯河谷地。
北部，北天山以北：准噶尔盆地；
中部，中天山、北天山、南天山之间，巴音布鲁克大草原，包括两大盆地。贯穿天山南北的著名的独库公路，就穿越了巴音布鲁克草原。
南部，南天山以南：塔里木盆地，包括和田市、库尔勒市广大地区，而塔克拉玛干沙漠，即位于这一盆地。
东部，四大盆地：东天山以北，伊吾盆地，巴里坤盆地；东天山以南，哈密盆地，吐鲁番盆地。
这些就是天山五部。
其中，东部，在历史上，属于汉文化地区，比如高昌王国，因此，在清末光绪年间建省之前，那一带属于甘肃省。
历史上的高昌王国，以今吐鲁番市高昌区为中心，自五世纪到七世纪，立国近两百年，先后历经阚氏高昌、张氏高昌、马氏高昌、麴氏高昌四朝，最后为唐太宗派侯君集所灭。
早在汉晋时期，在那一带建立高昌垒，属于凉州敦煌郡。高昌垒为戊己校尉治所。
五胡十六国时期，高昌属于北凉王国。
高昌汉族大姓阚爽，任高昌太守，宣布脱离北凉而独立，遭到北凉打击。
南北朝时期，北凉王国被北魏帝国所灭。460年，高昌汉族大姓阚伯周，建立阚氏高昌王国。
而到了497年，麴氏高昌王国建立。
麴氏高昌基本上沿用了中原的政治制度。国王以下，有令尹，下设吏部、祠部、库部、仓部、主客、礼部、民部、兵部等许多行政部门。高昌王国境内，共设四郡十八县，各城也仿照内地城市的坊里建筑模式，工商业集中经营，防火、防盗设施齐备，都城城门由禁卫军把守，各郡、县也分别由各地司马领兵守卫。
608年，隋炀帝派军进驻伊吾，建筑城郭，设立伊吾郡，“谪天下罪人，配为戍卒”，“大开屯田，发诸郡运粮以给之”。
609年，隋炀帝杨广西巡，高昌国王麴伯雅前往张掖郡，跪地拜见隋炀帝。隋炀帝对麴伯雅的臣服极为高兴，将宇文氏女册封为华容公主，赐婚给了麴伯雅，并任命他为左光禄大夫、车师太守。
唐帝国建立后，西突厥人常在高昌王国境内抢劫过往客商，而当时的高昌王麴文泰，与西突厥结盟，唐太宗大怒，派侯君集、薛万均等大将证讨。640年，攻灭高昌王国，置高昌县，后设安西大都护府统辖之。
从460到640，高昌王国立国一百八十年。
麹氏高昌王国，历代国王——
麴嘉，新莽时期西迁的汉人后代，501到525在位；
麴光，麴嘉子，525到530在位；
麴坚，麴嘉子、麴光弟，531到548在位；
麴玄喜，麴坚子，549到550在位；
麴某（名不详），麴玄喜子，551到554在位；
麴宝茂，高昌和平王子，555到560在位，娶突厥女，封为王后；
麴干固，麴宝茂子，561到601在位；
麴伯雅，麴干固子，602到614；复辟后：619到623；
麴文泰，麴伯雅子，624到640；
麴智盛。麴文泰子，640。
安史之乱后，高昌归于回鹘汗国。
唐后期，归义军起义，高昌重新归唐。
唐亡后，建立高昌回鹘，统治天山南北，为回鹘三大部之一。蒙古崛起后，高昌回鹘归于蒙古，后为察合台汗国继承，明中期，察合台后裔建立土鲁番汗国，终归于准噶尔汗国。清乾隆时期，灭准噶尔汗国，天山五部，其中四部，归于新建立的伊犁将军辖区，唯汉化很深的东部，亦即哈密、吐鲁番等地，属于甘肃省，这种局面，一直延续到光绪年间。
