清朝理学家曾国藩曾提出著名的“人生三境”，即少年经不得顺境，中年经不得闲境，老年经不得逆境。唐朝大诗人白居易的一生，恰恰符合“人生三境”。唐朝时期，诗歌文化得到了迅猛发展，以李白、杜甫、白居易成就最为突出，三人合称为“唐代三大诗人”。李白、杜甫在仕途上十分不顺，唯有白居易穿过紫色朝服，担任过太子少傅，以刑部尚书的身份退休。和李白、杜甫相比，白居易不仅会写诗，还会做官。然而，白居易也有栽跟头的时候。
白居易是个官二代，他的父亲是彭城县令。白居易出生在安史之乱之后，在白居易出生之前，李白、杜甫、王维等诗坛名宿纷纷去世。 少年时的白居易是位神童，16岁时，曾因一首《赋得古原草送别》（离离原上草）名震长安，当时的文坛大亨顾况曾感叹：长安米贵，居之不易，但白居易有如此才华，在京城应该也“居易”。
白居易十分勤奋，为了考取功名，刻苦学习，年纪轻轻头发几乎全白。白居易34岁时，考中进士，两年后，娶妻成家。当时他的官职是翰林学士、京兆府部参军，如此看来，他将会有一个不错的前程。然而，这时，白居易的老家却传来噩耗，他的母亲陈氏去世，而且死因令人唏嘘——坠井而死。
原来，白居易的母亲陈氏受好友邀请，到对方花园中赏花，误踩一口废井，加上她年过花甲，连摔带吓，一命呜呼。白居易听闻母亲去世，连忙辞官回乡，这一辞，成了白居易仕途的转折点。
自汉朝以来，以孝治天下，历朝历代都十分重孝。为官者，若是父母去世，必须辞官守孝三年，称之为“丁忧”。在丁忧期间，对读书人要求十分严格，不允许娶媳嫁女，不允许生儿育女，不允许娱乐饮宴，不允许吃荤，不允许应试，不允许出远门。白居易在丁忧期间，是个大孝子，他在家守孝三年，并没有逾矩的行为。
三年期满，白居易向吏部递交申请，希望吏部能够给自己安排新的职位（因为旧职位已经被别人取代）。吏部官员通知白居易，回长安担任太子左赞善大夫（正五品）。在唐朝，五品以下官员身穿青色官服，五品以上可以身穿红色朝服，三品以上身穿紫色朝服。白居易欢欢喜喜做了一身红色朝服，刚上任没多久。吏部突然来了通知，说白居易在丁忧期间，涉及“大不孝”，被贬为江州司马。
