北斗七星（the Big Dipper，意为大勺子）是北方天空中最著名的星型结构之一，也是很多人学会辨识的第一组星型。实际上它并不是一个星座，而是大熊星座中最明亮的七颗星所组成的星群，其中的三颗画出了勺子的勺柄，另外四颗则勾勒出了勺子的勺头。它们所展现的是大熊星座的尾巴及后躯部分。
北斗七星在不同文化中都很出名，尽管叫法不一样：在英格兰称为the Plough（犁），在欧洲称为the Great Wagon（四轮马车），在荷兰称为the Saucepan（炖锅），在印度则被认为是the Saptarishi（跟随着古圣贤的七位仙人）。
北斗七星位于接近北天极（差不多是北极星的位置）的地方，从北纬41度往北的区域看来都在极地附近，也就是说它在夜间是不会沉到地平线以下的。在南半球，与之对应的是南十字座。
尽管北斗星在北纬地区全年可见，但它在天空的位置却是变化的——春起秋落。在春天，北斗七星在东北的天空中升得更高，而秋天它在西北的天空下沉得更低，以至于美国南部的人们很难在它沉入地平线之前看到它。想要看到北斗七星的全貌，你需要在南纬25度以北的地方。
北斗七星的朝向也因为一年四季绕着北天极逆时针的旋转而改变着。春天，它高高地倒挂在天上；夏天，它像是被勺柄悬挂着；秋天，它在靠近地平线的地方变成右侧向上；冬天，它变成由勺头悬挂着。
作为向导的北斗七星
由于北斗七星很显眼，它在我们的航海史上扮演着重要的角色，让不同国家的人都能轻松定位天极、北极星，从而绘出航线。要找到北极星，你需要想象一条虚拟的线，从勺头前端（远离勺柄的一端）的底部，即Merak，连接到前端的顶部，即Dubhe，再延伸大概五倍远，直到一颗比较亮的星星。这就是北极星，它同时也是“小北斗星”（小熊座）的勺柄顶部的那颗星。Merak和Dubhe被称为“指极星”，因为它们总是指向北极星。
