电是静止或者运动的电荷产生的一种现象，电荷在导体中运动时便会形成电流。电流为什么要分交流和直流？这并不是人为主观划分的，而是按照不同电流的自身特性而划分的，最直观的表现就是电流波形的不同。
交流电和直流电的区别在电路或者导体中，电阻通常是不变的，电流的流动方向以及强度或电压则会随着时间的变化而改变。
交流电是一种电流方向会随着时间而改变的一类电流，通常简称为AC；而直流电的电流方向并不会随着时间的变化而改变，通常简称为DC。
直流电的电流强度和电压也会随着时间的变化而变化，通常叫做脉动直流电；而电流大小和方向都不变的叫做稳恒电流或者恒定电流，这是一种特殊的直流电，最早由爱迪生发现。爱迪生是重要的直流电商用推广者。
形式最普遍的交流电就是正弦波交流电，生活中用的电主要就是它了。对于交流电而言，如果只有方向发生改变，而大小不变，这种交流电被称之为矩形波交流电。1831年，法拉第发现了电磁感应现象，并发现了交流电。交流发电机的发明者是皮克西，特斯拉则为交流电的推广应用做出了很大的技术贡献。
交流电和直流电之间并非存在不可逾越的门槛。交流电经过整流便能输出直流电，再通过滤波便能形成稳恒直流电；而直流电通过逆变便能输出交流电。
