枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。
夕阳西下，断肠人在天涯。
这一首元曲作家马致远写的散曲小令《天净沙·秋思》写出了瘦马一词，本来这首小令是形容旅人孤独地骑着一匹瘦马浪迹天涯的事，是寓情于景、情景交融的形容旅人的孤单和寂寞。
在这首小令中瘦马形容得最为贴切，体现了孤独的旅者骑着瘦弱的马儿独自旅行的凄苦意境。瘦马在这首小令里也确实是形容瘦弱的马儿，可是在明清时期瘦马可不是单纯地指马儿，其中更是蕴含了那个时代女性的悲催血泪史。
其实在古代瘦马是指的一种凄惨的女性身份，在古代有这么一群女性，她们自幼就被拐卖，她们的命运是身不由己，十分凄惨，她们被人买走之后从小就会被安排学习如何取悦男人，等待她们的命运就是长大之后再被明码标价的卖出去。
瘦马从字面意思都知道是指瘦弱的马儿，在古代马贩子就喜欢低价收购一些瘦弱的马驹，然后通过他们再把瘦弱的马驹养成宝马往外卖，价钱就立刻翻了几十倍。同样这些女孩们就如同小马驹一般，她们在幼年时被人低价收走，然后经过精心的培养再卖出高价，所以古人称她们为瘦马。
养瘦马具体起源于哪个朝代已经不可考证，但是通过史料记载可以知道早在两汉时期就已经流行养瘦马了。
就像汉武帝的皇后卫子夫其实就属于瘦马出身，卫子夫本身是汉武帝姐姐平阳公主府上的舞女，而其母卫媪更是平阳公主府上的女奴。
两汉时期在王公贵族之间就已经流行收养或者买来贫苦人家的女孩当家妓，命人培养她们唱歌跳舞等才艺，然后在家庭宴会上让她们进行才艺表演。同时还会把她们当成礼物一般在王公贵族之间互相赠送。
卫子夫就是如此，在汉武帝驾临平阳公主府时，平阳公主设宴款待汉武帝，在宴会期间卫子夫进行歌舞表演，这也让汉武帝对她一见钟情，在宴会的中场休息期间汉武帝就急不可耐的把卫子夫带到更衣室宠幸了一番。
而平阳公主一看弟弟汉武帝这么喜欢卫子夫，于是就把卫子夫当成礼物送给汉武帝。卫子夫也因此平步青云成了大汉皇后。
还有小说《三国演义》中的貂蝉也是如此，貂蝉自幼家贫，被卖到司徒王允的府上当歌姬。王允看中了貂蝉的美貌，于是利用她施展了美人计，先在宴会上让貂蝉迷住了吕布，许诺把貂蝉赠送给吕布，然后又在宴会上让貂蝉迷住了董卓。王允施展了连环美人计，用一个貂蝉离间了吕布与董卓之间的义父子关系，最终被激怒的吕布刺*了董卓。
貂蝉其实就算是王允养的瘦马，可以被当成权贵之间人情往来的礼物。只不过貂蝉是文学作品中虚构出来的人物。
貂蝉和卫子夫这一虚一实的人物都算是瘦马，只不过她们俩比较幸运，都是跟了王公贵族，尤其是卫子夫更是成为一代皇后，在瘦马中她们都算是境遇不过得了。
