除了貂蝉和卫子夫这样的事情，在古代历史上这种女子数不胜数，尤其是王公贵族之间养的歌姬、家妓就都属于是瘦马的一种，只是那个时期还没有瘦马这种专属名词出现。
直到唐朝时期大诗人白居易就曾在家中豢养了百余名歌姬，白居易后来在诗作中就曾将自己家中的歌姬比喻成瘦马驹，由此瘦马的称呼就流传开来，到了明清时期，瘦马一词就基本成了这些命运凄惨的女孩专属名词。
在明清时期养瘦马卖瘦马已经形成了很完善的灰色产业链其实瘦马在明清时期之前都属于上流社会王公贵族阶层用来交际走人情的礼物，中低层老百姓是根本接触不到的。
在宋朝之后中国古代的商业越发繁荣，而很多商人依靠经商致富，俗话说男人有钱就变坏，这些中低层的商人们有俩钱就想变着花样的玩，于是他们就想按照自己的需求定制专属的瘦马，因此这也就催生出了专门有人找人贩子去买小女孩然后回来养瘦马的产业链。
大概在明朝中后期贩卖瘦马已经形成了一条很完整的灰色产业链，在这个产业内有专门的人贩子去民间物色出身贫苦且相貌清秀的女孩，以低价从女孩父母手中将其买走，由于古代重男轻女的思想，因此很多穷苦人家的父母为了家庭生活都会卖掉女儿留下儿子。除了找穷苦人家收购女孩，一些心肠恶毒的人贩子还会诱拐女童，趁女童家人不在身边将其拐带走。
之后这些人贩子会把女童们倒手卖给专门培养和出售瘦马的人，这些人男的被称作牙公，女的被称作牙婆。牙公和牙婆们会专门按照收购来的女童量身定制培训技能，以便将来能把她们卖一个好价钱。
量身定制技能培训主要是按照女孩的品质来，比如长相好看还很聪明伶俐的女孩就会被培养成完美的才女型。这时候牙公和牙婆会对她们进行琴棋书画、诗词歌赋、吹拉弹唱等等艺术方面培养，还会教她们一些王公贵族经常玩的游戏项目，同时还要保持她们纤细的体型，这样近乎于完美的才女型女孩在当时更容易受到王公贵族们的青睐，也更容易卖出高价，所以是牙公牙婆们重点培养和关注的人。
历史上著名的美女陈圆圆就是典型的瘦马，陈圆圆本名邢沅，由于自幼丧母，所以被重男轻女的父亲送给了姨家抚养，跟了姨夫的姓氏才改名为陈圆圆。后来由于旱灾导致姨夫家贫苦不堪，她的姨姨和姨夫无奈之下就以二两银子的价格把陈圆圆卖了出去。
后来陈圆圆由于姿色秀丽过人，被牙公牙婆视为宝贝，送进了苏州梨园学习曲艺。长大之后的陈圆圆不仅绝美过人，唱功也很好，可谓色艺双绝，当时名震江南。
再后来陈圆圆就被苏州名士贡修龄之子贡若甫看中，贡若甫花了三千两银子从牙公牙婆手中买走了陈圆圆，想一想当初卖掉陈圆圆只给了二两银子，培养了几年时间就已经能卖出三千两银子，可见瘦马生意有多么暴利。
只不过陈圆圆命不太好，贡若甫的父亲贡修龄不同意陈圆圆进门，最终陈圆圆又沦落到了明末帝崇祯帝的老丈人田弘遇手中，由田弘遇将她当作礼物赠送给了总兵吴三桂，也就开启了后来吴三桂为了陈圆圆冲冠一怒为红颜的事情。
当然不是所有女孩都像陈圆圆这样有祸国殃民的姿色，长相和天资略差一些的女孩会被培养成秘书型女助理，牙公牙婆会给她们培训一些如管理账本、交际应酬等商务方面技能，当然，琴棋书画、吹拉弹唱等艺术方面也会让她们涉猎，只不过侧重点在于商务方面。
天资和长相最差的女孩会被定型为家庭主妇类型，这些女孩根本都不会去学习琴棋书画、吹拉弹唱等艺术方面的知识，甚至都不会让她们识字，她们主要就是接受针线女红、煎炒烹炸等家务技能，她们的类型定义很明确就是家庭主妇类型。
由于资质不同和所接受的培养技能不同，那么这些瘦马最终出售价当然也不同。像陈圆圆那样完美才女型当然能卖到三千两银子，但是女秘书类型和家庭主妇类型的就卖不到这么高的价钱了，不过这些女孩通常也会被卖到几十两或者几百两银子。
