杜牧笔锋一转，提到已经灭亡几百年的南朝。南梁皇帝萧衍一心向佛，修建了四五百座寺庙以表虔诚，结果后来爆发“侯景之乱”，被困在宫里活活饿死。杜牧借古讽今，表达了对唐朝皇帝佛道误国的担忧。
佛教自则天皇帝时期大兴，后唐宪宗迎佛骨，贬谪上书劝谏的韩愈，全国上下，佛教风头无两，大量土地用来修建寺庙，大批僧人不劳动，不交税，占用社会资源，而军政方面藩镇割据，中央王朝讨伐无力，大厦危危欲倾。
这些隐患，杜牧是看在眼里，但是未必能够明说，所以只有借助南朝盛极一时的佛教寺院在烟雨中迷蒙的景色，透露出个人的担忧。
这都未必算讽喻，因为这么一首风景绝句能起到针砭时政的作用微乎其微，更重要的是杜牧当时的一种心态表达。而实际上，这种担忧也并非只有杜牧才察觉到。高层其实也清楚这一点。唐文宗去世后，唐武宗发动“会昌灭佛”，并平叛藩镇，为大唐带来了中兴的希望。
这些杜牧也是看到了的。但是唐武宗所倚重的李德裕，也就是早年用杜牧献策的老上司，和牛僧孺演出了晚唐自断经脉的“牛李党争”，这个时候作为牛僧孺幕僚的杜牧，则更加没有了政治上的希望。没有政治希望，那就只有寄情于别处了。
当时扬州是个歌舞升平的烟花之地，灯红酒绿的生活让这个年轻人找到了失意后享乐的绝佳妙地。杜牧在扬州十年，那是一个有钱、有颜、有才华的官二代扎扎实实游玩、享乐的十年。他能歌善舞，无所不通，来到这里，简直是来到了天堂。
杜牧后来回忆的时候，写了一首诗《遣怀》。
落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。
十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。
这简直就是夜店男神的做派。任你心比天高，才比海阔，年轻人的心性在大时代颓靡的形势下，消磨在姹紫嫣红之中，还管他什么家国之事？
十年之后再回首，一切都成空。等杜牧回到京城，中央经过了“甘露之变”，政治形式已经非常差，作为朝官，杜牧连养活自己一大家子都做不到了，所以自请外放，离开政治核心。当然经济原因也许只是个借口，有可能只是看穿了朝政混乱，不想再蹚浑水罢了。
当时杜牧不到五十岁，就已经是这种心态。颜真卿七十五岁还出使李希烈叛军，最终死国，高适六十一岁进封渤海县侯，李白六十一岁欲投奔李光弼，为国出力，病死当涂，这就是盛唐的气质。和这些前辈诗人比起来，五十岁的杜牧还在大好年华就放弃了政治进步的机会，他的经历和作品风格将晚唐文风的衍变演示得清清楚楚。
初唐诗风，如桃李嫣然，虽然上承南北朝之风流，但是生机勃勃；盛唐诗风，如牡丹怒放，既得天地造化，又夺世间英才；中唐诗风，如满树石榴，明光满树，硕果累累；至于晚唐诗风，便如杜牧的紫薇花，柔美风流，却弱不禁风。
《紫薇花》
晓迎秋露一枝新，不占园中最上春。
桃李无言又何在，向风偏笑艳阳人。
紫薇花在秋天的晨露中新开了一枝，虽然很好看，却没赶上春天与百花争艳。桃李都已经结果了，他们的美丽已经过去了，只有紫薇花向着寒冷的秋风，笑对那些争着在艳阳春天开放的花朵。
时代不一样了，我没有盛世的通天之志，就让我在这萧瑟秋风中绽放吧。
这简直就是杜牧写给晚唐诗，写给他自己的偈子。
