《江南春》这首绝句曾多次在讨论平仄格式，古今语音差异的时候作为例子使用，本身七绝四句内容并不算复杂。
千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
这很明显是一首风景诗，描写春色江南的烟雨楼台。起笔大气、开阔，让旖旎、温柔、细密的南方景色呈现出不同于南朝作品的特色。我们读到宋齐梁陈的南朝诗，总是极尽温柔，婉转，而杜牧的这首诗则很明显的风格不一样。既不同于北方景色粗犷、雄健，也不同于南方小调的百转千回。或者说，既有北方诗人的干净清丽，又有朦胧唯美的江南风。
杜牧本身就是个西安人，其诗文特色承中原诗风而来，风度正宗。虽然当时已进入晚唐，整体诗风开始逐渐往隐逸和享乐方向沉沦，但杜牧诗学正、身份又是官员，写出东西来多少就有些不同。也正因为他的诗作以切身经历为主，带有一定的社会价值，所以在整体颓靡的晚唐诗歌中算是一丝亮色。我们说“小李杜”，李商隐作为集前辈诗人特色为一身，开创朦胧派，引宗“西昆体”，是当之无愧的第一人。而杜牧虽然诗歌艺术手法上创新不多，但是其思想内容区别出惶惶大众，成为名副其实的晚唐诗坛亚军。
尽管和“大李杜”齐名，杜牧和杜甫比起来，作品虽然有一定思想，但在忧国忧民、人间大爱上却相去甚远。这当然是晚唐风气所致，一个人天分再高，时运再好，也无法跳出时代的局限。在整个天下都在倾颓的时候，文人的笔墨和意象是无法与盛世高歌时期相提并论的。
并非只有杜牧如此，晚唐的时候还有个张祜，就是写“故国三千里，深宫二十年”的张公子，诗风沉稳大气，哀而不伤，若是生在盛唐，必然是李、杜一样的成就。可惜生不逢时。
所有人，都是时代的尘埃，诗人也是一样。
杜牧原本也是个志向高远的年轻人。当时经过安史之乱，唐王朝元气大伤，虽然边患未宁，但总的社会形势是趋向恢复和稳定。而青年杜牧选择了为《孙子兵法》做注解，也写过许多策论咨文，有一次献计平虏，被宰相李德裕采用，大获成功。作为一个文人，如此关心军事，说明这个年轻人，是真的有心家邦，并非像大多数人只求仕途发达，官身显贵。
这样一个文采傲然，又深研兵法并且理论结合实践的人物，若是放在盛唐，不是高适、就是颜真卿之流。可是晚唐的地方势力割据已经非常严重，中央政权的控制渐弱，朝内派系、党争也愈演愈烈。杜牧空有一身本事，没有用武之地。在中央没有作为，所以当得到去淮南节度使牛僧孺府中作幕僚的机会时，他毫不犹疑地就去了。
杜牧正是在前往扬州的途中写下这首《江南春》。
“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”
广袤的江南大地鸟啼声声，绿草红花相映，水边村寨山麓城郭处处酒旗飘动。南朝遗留下的四百八十多座古寺，无数的亭台楼阁全都笼罩在风烟云雨之中。
景色何其美也，可彼时的杜牧心中还怀抱着为朝廷分忧之志。他虽然对前路有些迷茫，但是对朝政、对国家、对皇权的颓败走势多多少少有些感觉，可是又不能明说，所以后两句虽然继续写景，却透露出一些担忧和讽喻来。
