▲小篆字形，变成了一个"从土尚声"的形声字。
《说文解字》："堂，殿也。"针对这个解释，段玉裁批评道："许以殿释堂者，以今释古也。古曰堂，汉以后曰殿。古上下皆称堂，汉上下皆称殿，至唐以后，人臣无有称殿者矣。"意思很明白。简单来说，"堂"要高于一般房屋，"堂形四方而高"，因此可以引申为盛大或者容貌壮伟的样子，比如堂堂大国、相貌堂堂、堂皇，等等。
古人的每个独立建筑单元（院）内一般分三个部分：堂、室、房。最前面是堂，主要功能是祭献神灵，祈求丰年，不能住人。
在"堂"里举行祭祀活动的时候，要在西南角，这是因为古人的房子面南背北，阳光从南边的窗户射进来，室内背光处为西南角和东南角。西南角这个方位最为尊贵，有一个专用的称呼叫"奥"，是黑暗、幽深的意思，因此有"一窥堂奥"一词。"堂奥"即指堂的深处，也比喻深奥的义理，深远的意境。
"堂"高大轩敞，又是祭祀的重要之地，因此古人就把父母尊称为"高堂"。"堂"后来引申泛指房屋的正厅。传统上，一家的主妇，也就是母亲要住在东房的北部，房、室相连而没有北边的墙壁，因此用"北堂"来指代母亲的住处，后来也用来称呼母亲了。
萱草是一种草本植物，据说可以使人忘忧，游子出门远行的时候，常常要在母亲居住的北堂的台阶下种上几株萱草，以免母亲惦念游子，同时让母亲忘记忧愁，因此就将母亲的居处称为"萱堂"。唐代诗人聂夷中有诗："萱草生堂阶，游子行天涯。慈亲倚堂门，不见萱草花。""令堂"更是对对方母亲的尊称。
古人很注重家庭观念，常常是数代人住在一起，在同一个"堂"祭祀，因此叫数世同堂，同一个祖父而不同父亲的兄弟姊妹因此称堂兄弟、堂姊妹。
