从汉字的演变来看，“先”字最早的形态是甲骨文，由“人”和“止”两个部分组成。“人”代表人的身体，“止”代表人的脚，合在一起表示人在行走或前进的意思，但同时地表示人永远不能行走了，埋入了地下。到了金文时期，“先”字的形态变得更加简洁，只保留了“人”这个部分。在篆书中，“先”字的形态则更加规范，笔画更加流畅。隶书时期，“先”字的形态基本定型，与现代的简化字形态基本相同，上面是土、下面是儿，儿表示人，人在土下，一表行走，二表被埋入地下，是谓祖先。
从笔划和偏旁的角度来看，“先”字由 6 划组成，分别是撇、竖、横、撇、竖弯钩、竖。其中，“儿”部表示人的身体，“八”部表示人的脚，两者合在一起表示人在行走或前进的意思。
从六书的角度来看，“先”字属于会意字，由“人”和“止”两个部分组成。其中，“人”表示人的身体，“止”表示人的脚，合在一起表示人在行走或前进的意思。
综合以上内容，可以得出“先”字的内涵：时间或次序在前的，与“后”相对，一表示前行者，二表示己故者。
